1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，對於此事，日方明面標榜“不擴大”，暗地裡，卻開始向華中派兵，7月28日，日軍在司令官香月清司的指揮下，全面進攻北平城。

面對日軍的強勢入侵，北平守軍奮起反擊，可惜敵眾我寡，再加上武器裝備的差距，短短2天時間，北平便淪陷，29軍副軍長佟麟閣、第132師師長趙登禹壯烈殉國。

就在日軍對北平發動進攻的第二天，天津的戰鬥也打響，雖然前期中國軍隊佔優勢，但隨著日軍飛機大炮的加入，也迅速敗下陣來，與7月30日，朝著保定方向撤離。

在取得平津作戰的勝利後，日軍立即將眼光瞄向了華北，兵分三路南下，企圖迅速攻佔華北，其中，沿著同蒲鐵路的這支軍隊，重點是要奪取山西。

1937年9月，日軍開始進攻山西，連續攻克大同、蔚縣、廣靈等地，矛頭直指平型關。

此時，八路軍已經馳援山西，在與閻錫山的配合下，在平型關打了一場大勝戰，殲敵1000餘人。

然而，一場勝利，根本無法影響大局，當大同的日軍抵達平型關後，中國軍隊被迫撤離，緊接著，日軍突破甯武關、雁門關，並佔領代縣。

戰事進行到這一步，山西陷入危局，能不能保住山西，是華北戰場的重要一環，想要保住山西，就要看太原能不能守住，想守住太原，首先就得守住太原北面的屏障忻口。

忻口左倚雲中山，右托五臺山，是一個寬3公里，長16公里的隘口，戰畧位置極其重要。

為了守住忻口，蔣介石致電閻錫山：“仍盼策勵各軍，繼續殺敵，以爭最後勝利。”，第二戰區司令官衛立煌，親率第十四集團軍增援山西戰場，6個軍奔赴忻口。

然而，大軍奔襲需要時間，而日軍，僅僅2、3日便會抵達忻口，時間上來不及怎麼辦？那就是派一員猛將，拼死拖延日軍脚步，為部隊爭取時間。

閻錫山把這一任務，交給了晉軍猛將——山東好漢薑玉貞，讓他在崞縣的平原鎮死守7日。

薑玉貞，山東菏澤人，出身寒苦，尚未臨世，父親便撒手人寰，由寡母一手拉扯長大，因為家貧，母親未能送他入學。

1913年，19歲的薑玉貞離開家鄉，前往陝西報名參軍，因為從小營養不良，身體瘦弱，部隊不收，只能當“備補兵”，直到第二年，才算是正是入伍，被編入商震團，從阿兵哥，一步步昇到營長，並跟隨部隊參加北伐戰爭。

北伐勝利後，薑玉貞進入中央軍校學習，畢業之後，來到山西，成為閻錫山手下一名將領。

窮苦出身的薑玉貞，與別的將領不同，訓練刻苦，敢於吃苦，很快在晉軍中脫穎而出，被送到山西陸軍第一幹部學校、國民黨中央軍校高等教育班深造，畢業之後重回晉軍，從排長、連長一步步幹起。

在晉軍參與的幾次大戰中，薑玉貞每戰必親臨前線，身先士卒，因為肺部中彈，還割去一片肺葉。

因為薑玉貞的作風，在晉軍中深受將士愛戴，閻錫山也對這位山東漢子很是看重，到侵華戰爭爆發前夕，薑玉貞已是旅長。

日軍打進山西後，薑玉貞奔赴娘子關，迅速築建防禦工事，平型關大戰之後，又奔赴大同，可惜尚未趕到，大同已失守，9月30日，薑玉貞帶兵到達崞縣，閻錫山立即給他發電報：“死守原平七日！”

當時，薑玉貞帶領的，是晉軍勁旅196旅，人數5000上下，可從接到的情報獲悉，向忻口進發的日軍，足足有7萬之眾，而且還有飛機大炮這樣的重武器。

原平，只是崞縣下屬的一個鎮，沒有堅城，不占地利，還無援軍，怎麼守？

雖然這份任務艱難异常，很有可能196旅的5000將士全部葬送在這座小城，但薑玉貞是將軍，他是在晉軍中成長起來的，他比誰都知道忻口對於山西、對於抗日大局的重要性。

在接到閻錫山電報後，他便將生死置之度外，給閻錫山的回復簡單明瞭：“有我薑玉貞在，就有原平在，我薑玉貞誓與原平共存亡！”。

趕到原平後，薑玉貞立即下令：“全旅人不卸甲，馬不下鞍，抓緊構築工事，準備和鬼子決一死戰！”。

在薑玉貞的安排下，全旅人馬全部動員起來，等10月1日，日軍主力阪恒第5師團到達原平時，原平已是一座堅城！

從佔領東三省，到平津戰役，再到侵略華北，侵華日軍除了在平型關吃過虧之外，還沒有遇到過真正的硬茬子，面對原平這樣的小鎮，更是不屑一顧。

可令板垣征四郎沒想到的是，日軍接連進行了五六次衝鋒，竟然還沒有拿下這座小鎮，這使得板垣征四郎惱羞成怒，集結火炮、坦克等重武器開始進攻平原，可打了2天，依舊未能攻下，但卻對原平形成了3面合圍之勢。

此時，薑玉貞的196旅已有極大傷亡，為保存戰力，下令將士退回原平城。

10月4日，在日軍大炮坦克的進攻下，原平城牆被炸塌，見狀，薑玉貞立即命人將大量手榴彈埋在城牆缺口附近，等日軍炮火停歇，步兵進城，薑玉貞立即下令，朝缺口處扔手榴彈，頓時炸聲一片，日軍屍橫遍地。

抓住這個機會，薑玉貞趁機堵上缺口，雙方展開拉鋸戰。

即便是城牆崩塌，在196旅的拼死抵抗下，日軍依舊奈何不得原平城。

守衛原平城時，薑玉貞親自帶著衝鋒槍，與一個排的戰士一起，哪裡槍聲緊，便去哪裡支援，將士們雖然打得艱辛至極，但看到旅長在，鬥志總會被重新激起。

終於，時間到了10月7日，薑玉貞順利完成堅守7日的任務，活著的將士們長長松了口氣。

這時候，薑玉貞又接到了電報，再為忻口的佈防工作爭取3天時間！

此時，原平的東北角已被日軍佔領，薑玉貞也幾乎彈盡糧絕，帶著將士們展開巷戰。

堅持三天，幾乎是不可能完成的任務，有人建議撤退，但卻被薑玉貞一口回絕，他給閻錫山發報導：“我旅正與敵人逐院逐巷死拼……薑某絕對死守原平，望掌管絕不因為原平危機而生顧慮！”。

戰鬥到10月10日，薑玉貞的196旅，僅剩1000餘人，原平，也幾乎被日軍攻陷，但軍令如山的薑玉貞，已經憑死在原平城內與日軍周璿。

10日傍晚，薑玉貞身邊，只剩200餘人，可即便如此，他依舊堅持到深夜，然後才下令從預先挖好的城牆洞突圍。

即便是撤退，薑玉貞都退在最後，警衛不願薑玉貞再冒險，連拉帶拽把他拉進了洞中。

可惜的是，出城不久，日軍的騎兵、坦克便追了上來，雙方再次展開激戰，突然，一發炮彈落在了薑玉貞身邊，他的左腿被炸傷血流如注。

衛兵見狀，趕緊抬起他撤退，但眼睛敵人追來，薑玉貞不願連累戰士，掙扎著讓把他放下。

無奈，戰士們只能把他放進一片莊稼地，然後各自去隱蔽。

因為流血過多，薑玉貞昏了過去，最後被日軍發現。

連阻日軍10餘日，日軍死傷無數，對薑玉貞是恨之入骨，為了洩憤，在薑玉貞的身上連刺數刀，即便如此還不解恨，竟然還將他的頭顱割下！

犧牲時，薑玉貞年僅44歲。

聽聞薑玉貞犧牲的消息，閻錫山是心痛不已，將手下的這位猛將，寫進自己的日記中，國民政府也對他明令褒獎，並追贈陸軍中將。

雖然不是八路軍，但聽聞薑玉貞的死訊，毛主席同樣惋惜不已，在1938年3月的紀念孫總理逝世十三周年及追悼抗敵陣亡將士大會上，讚揚了薑玉貞等人，說他是“給了全國人民以崇高偉大的模範”。

1979年，在薑玉貞犧牲42年之後，他被山東政府追認為烈士，並在他的家鄉為他立了紀念碑，以供後人憑弔。