近日，連接雲南省會昆明與老撾首都萬象的中老鐵路全線開通運營，該鐵路全長1022千米，分為雲南段和老撾段。雲南段北起昆明南站，途經玉溪市、普洱市、西雙版納傣族自治州，南至磨憨站（位於西雙版納州猛臘縣磨憨鎮），長507千米。老撾段北起磨丁站，南至萬象站，全長418千米。

中老鐵路不同路段設計時速不同，其中昆玉段（昆明南站－玉溪站，長79千米）設計時速為200千米/小時，其他路段設計時速160千米/小時。總體來說，中老鐵路為快速鐵路（時速一般在120千米/小時－200千米/小時），介於普速鐵路和高鐵之間。那麼，為什麼中老鐵路不規劃為高鐵呢？主要有3個原因。

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中老鐵路沿線的地質條件極為複雜，地勢落差很大。雲南是“山的王國”，山區占總面積的94%，中老鐵路起點站昆明南站位於昆明呈貢區，地處昆明壩子中部，海拔約1945米，屬於雲貴高原。中老鐵路昆玉段地勢平緩，沿線地形以壩子、谷地為主，其中玉溪站海拔約1617米。

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玉溪地處雲南高原南緣，玉溪以北地勢平緩，壩子數量多、分佈廣，經濟發達；玉溪以南、以西為滇西縱穀區，山脈、河流相間分佈，地勢落差很大。中老鐵路玉磨段橫跨哀牢山、無量山，及元江、阿墨江、把邊江、瀾滄江，到了磨憨站，海拔降至826米。

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雲南地勢整體比周邊的緬甸、老撾、越南高，中老鐵路磨萬站沿線地勢急劇下降，由老撾北部的會芬高原過渡到瀾滄江沿岸的萬象，其中萬象站海拔約170米。中老鐵路沿線地形複雜，建設難度大，建設成本高，橋樑、隧道占全線的87%。中老鐵路於2010年5月開工建設，全線通車歷時11年，足以看出中老鐵路的修建難度。

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實際上，受限於特殊的地理環境，雲南沒有真正意義上的高鐵，雲南建設中的大瑞鐵路設計時速為140千米/小時，2020年12月通車的大保鐵路設計時速為160千米/小時，2018年7月全線通車的昆楚大鐵路設計時速為200千米/小時，雲桂鐵路設計時速為250千米/小時，滬昆高鐵雲南段設計時速250千米/小時。

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為了兼顧貨運。眾所周知，大多數高鐵為客運專線，基本沒有貨運列車，即使有也只是運輸一些行李之類的小物件。中老鐵路是雲南第二條國際鐵路，沿線資源豐富，中老鐵路貨運加班車的開通，有利於促進沿線經濟、商業、工業的發展，加强中老之間經濟、文化的合作與交流。

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160千米/小時即能滿足需求。高鐵的優勢在經濟發達地區較為顯著，而中老鐵路沿線地區人口稀疏，經濟較為落後，高鐵票價相對高昂，全國大部分高鐵線路均為虧本運營。

中老鐵路為什麼只有昆玉段設計時速200千米/小時？昆玉段又名昆玉城際鐵路，於2016年12月15日建成通車，是中老鐵路最先開通的路段。

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昆玉段沿線地勢平緩，人口密集，城鎮化率高，連接雲南第一大都市昆明，及雲南經濟發達都市玉溪（人均GDP全省第一），時速較高是因為昆明、玉溪之間地勢低平，經濟發達，客流量較大，也有利於昆明、玉溪的一體化發展。