鄭和下西洋，宣揚國威，這是我國古代航海史上的巔峰之作。

有這麼一則說法，由於建文帝下落不明，民間一直在傳說他沒死只是逃到海外去了。所以朱棣派鄭和下西洋，一大目的就是尋找建文帝的下落。

這個說法對不對呢？由於沒有被證實過，我們也不清楚。拋開建文帝，我們來講講今天的主角鄭和吧。

1.貴族少年淪為小太監

鄭和原名叫馬三保，據考證，他是一比特回族的貴族子弟。他的祖上，有一比特是元初名臣、首任雲南省長賽典赤·贍思丁。而且，他還是個好官，深受老百姓的愛戴，死後被元朝皇帝追贈為“咸陽王”。

十歲那年，明軍攻入雲南，大肆擄掠，馬三保同學因為年紀小，腦袋倒是保住了，可命根子卻沒能保住。一夜之間，從貴族少年成了小太監，被分配給了燕王朱棣，連名字都給改了，叫“馬和”。

因為太祖朱元璋害怕宦官幹政，不許太監識字，囙此，明朝絕大多數太監都是文盲。不過馬和從小受過貴族教育，文化水准高，自身素質高，也為後來的逆勢改命打好基礎。

後來，朱棣發動靖難之變，馬三保作為貼身太監，緊隨朱棣左右。讀書多就是不一樣，關鍵時刻，馬三保同學總能想出些好點子，替朱棣排憂解難。

在鄭村壩之戰中，燕軍正在危難之際，又是馬三保同學獻出妙計，逆轉了戰局。據說他還親自上陣，率領幾百名騎兵直搗對方大營，幫助燕軍反敗為勝。朱棣大喜過望，就以“鄭村壩”為名，賜姓鄭。就這樣，馬三保同學從馬和，又被改名鄭和了。

2.鄭和第一次下西洋

當朱棣有了派人下西洋的念頭後，他就開始選人。相比官宦，皇帝更信任自己的貼身隨從宦官。

要選宦官當此重任，朱棣基本也不用怎麼選，算來算去，只有鄭和有文化、有知識、有水准，還有謀略。恰好，鄭和自己也願意去。他信仰伊斯蘭教，想借此機會去麥加朝聖。

從規模上看，鄭和船隊是中國古代史上最大的船隊。其實不止是中國，在東亞、整個亞洲乃至全世界，它的規模都是數一數二。

鄭和寶船模型，香港科學館

船隊中最大的“寶船”，長一百五十多米，寬六十多米。寶船還只是船隊的覈心，另有各種輔助艦隻，包括運糧食的糧船、住人的坐船、護衛的戰船，就連騎兵的戰馬也配備了馬船。船上小夥伴，整整兩萬七千多人！

豪華寶船一字排開，鄭和率領著幾萬人，浩浩蕩蕩，帶著大明王朝的夢想，揚帆遠航。

永樂三年也就是1405年，鄭和船隊第一次拔錨起航。從今天江蘇太倉的劉家港出發，開啟了波瀾壯闊的航海之旅，先後到了今天的菲律賓、越南和泰國。

接下來，鄭和船隊離開了中南半島，到達了今天的印尼的爪哇島。離開爪哇後，鄭和船隊穿過麻六甲海峽，一路向西，一直到達了古裡，就在今天印度的西南部一帶。在這裡，鄭和代表明成祖敕封古裡國王為王，圓滿完成了外交任務。

永樂五年，鄭和船隊歷經兩年的航海，回到了南京，這一次航海，不僅開闊了眼界，還還帶回了各國使臣，可謂是大獲成功。

3.鄭和七次下西洋

鄭和第一次航海，成就滿滿，最大的收穫，就是宣揚了大明王朝的名望。這讓朱棣小小的虛榮心獲得了大大的滿足，於是他大筆一揮：再來一輪！

第二年，鄭和再次率領船隊揚帆遠航，這次的任務很簡單，只是護送各國使臣返航。但船隊到達蘇門答臘島，也就是今天印尼一帶時，當地國王一把鼻涕一把淚地拉住鄭和，說暹羅，也就是泰國欺負蘇門答臘，請天朝上國主持正義。

鄭和不辱使命，成功制服了暹羅國王。當這個地區小霸王對天朝俯首稱臣，其他東南亞的國家蘇門答臘、占城、滿剌加，還有一大幫小國都主動找到了鄭和，說要去南京進貢和朝拜。

所以，鄭和第二次歸來，又帶了許多外國使臣。朱棣對此又是非常滿意，讓鄭和第三次下西洋。

明代沈度作《瑞應麒麟圖》

到了永樂十年，也就是1412年，鄭和第四次下西洋，先到蘇門答臘，然後揚帆西行，途徑印度和阿拉伯半島，一直抵達了非洲國家麻林迪，位於今天的肯雅。這是自古以來，中國官方船隊第一次到達非洲。

在神奇的非洲大陸，鄭和見到了許許多多從沒見過的東西，其中就包括了“神獸”麒麟。也就是當地的長頸鹿。返程時，鄭和就專門帶了一隻長頸鹿回南京。

朱棣欣喜若狂，讓鄭和第五次下西洋去找鳳凰。鳳凰沒有找到，但鄭和依舊帶回了一大批珍奇異獸，比如非洲獅和角馬。

第二年，鄭和第六次下西洋，既是護送幾比特國王回國，也有意探索更遠的航路。這一次，鄭和繞過阿拉伯半島，進入紅海，接近了埃及，接下來又沿非洲大陸南下，到達了今天東非港口、肯雅的蒙巴薩。這地方比前面提到的麻林迪還遠一點點，照例也帶回了大量非洲的土特產，以及珍奇異獸。

經過六下西洋，鄭和成功地將明朝的影響力播撒到東南亞乃至印度沿岸，但不久之後，朱棣就病逝了。鄭和呢，也轉業了，調到南京去當了幾年守備太監。

等到了宣德五年，也就是1430年，鄭和被明宣宗召回，讓他率領船隊第七次下西洋，把明朝皇位傳承的消息告訴各國。

這次航海耗盡了鄭和最後的氣力。在返程路上，鄭和去世，火化後的遺骨安葬在南京牛首山的弘覺寺。一代航海家，就在這裡走到了人生的終點。

4.航海時代的終結

鄭和無疑是我國古代史上最偉大的航海家。在七次下西洋的過程中，鄭和有效地傳遍了大明王朝的影響力，今天印尼的重要港口城市“三寶瓏”，就是以他的名字命名的。

鄭和雖然擁有强大的軍隊，卻很少使用武力，而僅有的幾次作戰也只是反擊。他告訴世界，中國人是來尋求和平共同發展的，而不是來開拓武力的。鄭和恩威並施的外交手段，同後來燒殺擄掠的西方殖民者，形成了鮮明的對比。

梁啟超先生曾感慨說，“鄭和之後，再無鄭和”，歎息中國錯過了發現世界、開拓殖民地的大航海時代。

其實，梁啟超先生這話不完全對。為什麼呢？因為明代的航海活動，並非因鄭和去世而徹底終結。在鄭和去世後的第三年，鄭和的副手王景弘就再次出使西洋，算得上是第八次下西洋。囙此，說鄭和之後就沒有人再航海了，這是有失偏頗的。

但是，明朝國家層面的航海精神確實是消失了。

鄭和以後，明朝官方艦隊再也沒有出現在印度洋，而前面說的王景弘也只是在東南亞轉了一圈，便草草地打道回府。至於阿拉伯半島和非洲，更是沒了中國人的身影。

更不可思議的是，成化年間，有人向明憲宗提議再組織艦隊下西洋，結果大臣們拼命勸阻，據說還把鄭和留下的航海圖給燒了，徹底斷了明朝船隊再下西洋的可能。

為什麼大臣強烈反對下西洋呢？其實，早在鄭和出發的永樂年間，就有人極力反對鄭和下西洋，原因很簡單：太費錢。

我們經常看到一種說法，說鄭和船隊規模龐大，而哥倫布船隊就三條小船，所以哥倫布跟鄭和沒法比。這句話毫無疑問是錯的，因為雙方根本就不能放在一起做比較。

哥倫布等歐洲航海家的目的是什麼呢？是發現新大陸，是尋找財富，說白了就是一個探險隊。所以他們的船只就不用太大，人也不用太多，越省錢越好。

但鄭和下西洋就不一樣了，他不是去做生意的，也不是去探險的，更不是去擄掠財富的，相反，他更像一個到處撒錢的人。結果呢，歐洲殖民者空著船到達美洲，滿載黃金白銀而歸；鄭和卻是滿載金銀瓷器、綾羅綢緞出航，帶著長頸鹿回來。

通過巨額的開銷，鄭和籠絡了一大批國家，成就了明朝的東亞霸主地位，也成全了朱棣的虛榮心，但國家財政可就吃不消了。

所以，鄭和七下西洋，既讓中國人開拓了視野，也讓國家和百姓承受了很大的負擔，自然會遭到大臣們的反對。

這也揭示了一個問題，那就是下西洋之所以不能堅持下去，因為歸根結底，它只是一場耗資巨大、還沒有回報的政治工程，既不可能轉變成歐洲大航海的發展模式，也必然會隨著明朝國力的衰弱而走向終結。

但不管如何，鄭和下西洋還是中華民族歷史上華麗絢爛的一章，也值得我們每一個中國人為之驕傲。