雲南省是人類重要的發祥地之一，生活在距今170萬年前的雲南元謀猿人，是迄今為止發現的我國和亞洲最早的人類。

夏、商時期，雲南屬中國九州之一的梁州。秦朝以前，曾出現過古滇王國。秦漢之際，中央王朝在雲南推行過郡縣制。西晋時期，雲南改設為寧州，是全國十九州之一。唐宋時期，曾建立過南詔國、大理國等地方政權。

西元1276年，元朝在雲南設立行中書省，“雲南”正式成為全國省級行政區劃名稱。1382年，明朝在雲南設承宣佈政使司、提刑按察使司、都指揮使司，管轄全省府、州、縣。清朝沿襲明朝制度，在雲南設承宣佈政使司，下設道、府、州、縣。

1911年，全省共設定府15個、廳18個、州32個、縣41個、土司區18個。1949年，全省分設1個省轄市、12個行政督察區、112個縣、17個設治局、2個對汛督辦區。1950年2月24日，雲南完全獲得解放，雲南從此翻開了嶄新的歷史篇章。2020年，全省行政轄區有16個州（市），分別為昆明市、曲靖市、玉溪市、保山市、昭通市、麗江市、普洱市、臨滄市、楚雄彝族自治州、紅河哈尼族彝族自治州、文山壯族苗族自治州、西雙版納傣族自治州、大理白族自治州、德宏傣族景頗族自治州、怒江傈僳族自治州、迪慶藏族自治州；全省有129個縣（市、區），其中17個市轄區，17個縣級市，66個非民族自治縣，29個民族自治縣。