祭海就是祭祀青海湖，最初是蒙古族的傳統。蒙古族人原來信仰薩滿教，相信萬物有靈，尤其認為天是至高無上的神。在元代，蒙古族就有祭天、祭山、祭海之風俗，清代以來對青海湖的祭祀活動更具規模、更加富有宗教色彩。與此同時，環湖地區的藏族人也參加了這項祭祀活動。

大規模的祭海活動起源於雍正年間。雍正二年，青海蒙古族首領丹津反清叛亂，脅迫眾臺吉造反，侵佔騷擾青海各地，大將軍年羹堯帶領部隊平亂。沒想到追擊叛軍到青海湖時，大軍的飲水不够了。要知道青海湖是一個鹹水湖，大部隊就這樣守著諾大的青海湖犯愁。

祭祀青海湖

年大將軍這邊正在發愁，那邊來了一隊騎兵。巧的是，有幾個馬蹄子正好踏上了地上的泉眼，頓時淡水噴湧而出！大將軍歡呼：“這是青海湖的神靈在保佑我們啊！”將士們頓時士氣大振，一鼓作氣，殲滅叛軍。

雍正帝聽聞後，大為高興，詔封“靈顯宣威青海湖”，御賜神位，傳驛站速轉青海，安放到海神廟內並詔於每年秋八月（農曆七月十五日）定期祭海，不得有誤，從此便開始大規模祭海活動。

祭海活動

如今，青海湖的祭海儀式已經全部藏化了。青海湖祭海，對於藏族同胞來說，是一件非常神聖的事情，就如同他們馬年轉神山，羊年轉聖湖。每逢藏曆年期間，都能看到三三兩兩自發前來祭海的藏族人。而大規模的祭海儀式一年就一兩次，能趕上是萬幸，如能趕上青海湖邊8大活佛主持的祭海儀式，那更是三生有幸。

祭海第一步，便是煨桑。在湖四周的聖臺上，點燃由茶葉、青稞炒麵、酥油、松枝混合出來的東西，煨桑敬奉神仙。在煨桑同時，所有參加祭海的人都要順時針地繞著桑臺轉3圈。一時間，法號齊鳴、風馬紛撒，祈禱來年五穀豐登，天下太平。

煨桑結束，來自各個寺院的活佛都要上祭祀臺頌經，請求青海湖的神靈降福眾生。接著帶領祭海的人群向空中拋撒五色風馬紙片，並向爐中傾倒食物。誦經完畢，進入祭海的高潮：給湖神敬獻禮物。

祭海的人群向空中拋撒五色風馬紙片

這些禮物中，最重要的一種就是五穀包（也稱為寶瓶）。這個裡面裝的什麼東西呢？一般是五色糧食：青稞、小麥、豌豆、玉米、蠶豆。同時還將珊瑚、蜜蠟、瑪瑙等碾成粉後和這五穀混合在一起，最後放入經幡，由活佛加持系帶。這個時候，手捧五穀包等各種祭祀品的喇嘛和信眾在活佛的帶領下，浩浩蕩蕩向湖邊奔去。

到了湖邊，先由活佛誦經作法事，眾喇嘛、信徒高舉著祭品簇擁在活佛身後，得到活佛指令後，大家紛紛將祭品拋向湖中，霎時湖水浪花四濺，信徒呐喊歡呼聲一片。

裝寶瓶時一定要儘量塞滿

據說，誰的寶瓶沉得越快，就表示來年越吉祥如意。也就是說，在裝寶瓶時一定要儘量塞滿。因為塞得越滿，沉得越快，就證明你的心意越誠，湖神也就越喜歡你。

祭海同時，許多老人、婦女紛紛跪在湖邊，摘下身上的護身符用湖水清洗，傳說當天用湖水洗護身符，可以保一年平安。而蒙古的小夥子則是騎著馬下湖狂奔，同樣也是想獲得湖神的庇佑。