說起伏波將軍馬援，湛江可以說是無人不知，無人不曉。湛江多處地方建有伏波將軍廟，有的村莊也以“伏波”二字命名。

西元前111年，漢武帝滅南越國，並在今越南北部地方設立交趾、九真、日南三郡，實施直接的行政管理；交趾郡治交趾縣即位於今越南河內。東漢年間，交趾發生戰亂，馬援將軍受命平亂，經徐聞（雷州半島）沿海進軍海南島，所到之處，設郡縣，修水利，用漢文化和法律教化當地人，將華夏文明如火種般發揚光大。

馬援將軍帶領的阿兵哥絕大多數來自北方，到了雷州半島後水土不合，氣候難耐，不少阿兵哥得到“瘴瘧”之症，都說是因為當地的“瘴氣”所致。由於當時的醫療水准有限，得病的阿兵哥無法得到及時有效的救治，死亡率很高。保住性命的，也喪失了戰鬥力甚至生活自理能力。看到這種情況，馬援非常發愁。

這時，有當地的百姓提議，讓將士們食用雷州半島和交趾一帶的一種果實，那就是薏苡實，現代又叫薏米、薏仁。現代的薏仁種植量很大，但在東漢的時候，老百姓推薦的薏仁主要是野生的。薏仁具有利水消腫、健脾祛濕、清熱排膿、抗炎鎮痛、增强免疫力等功效，特別適合雷州半島、海南一帶的濕熱氣候。《神農本草經》也提到，久服薏仁，可以“輕身益氣”。

將士們服用薏仁後，果然效果明顯，很快戰勝了瘴氣，在戰場上所向披靡，收復了失地。馬援將軍回京城時，還用車載了一大車薏仁回來，打算到北方種植。誰知，北方人沒見過這東西，見一顆顆白色的，還以為是珍珠等珠寶。後來，在馬援失寵時，這車薏仁差點給他惹了大禍。

馬援去世後，有人向漢光武帝上書舉報，說馬援從交趾拉回來一車珍珠和有紋理的犀角，私藏了沒有交給朝廷，皇帝囙此而大怒。馬援的家人不知道馬援犯了什麼罪，他們便負荊向皇帝請罪，皇帝把訴狀給他們看，這才搞清楚怎麼回事，於是先後六次申冤，才替馬援洗清了冤情。這也是“薏仁興謗”、“薏苡明珠”等成語典故的來歷。

雖然薏仁給伏波將軍馬援帶來了麻煩，但他對薏仁的應用，是史書上最早記載的。馬援還將良種薏米從祖國大陸南端引進到中原種植，為中醫學作出了貢獻。

廣東粵西及海南島人民很喜歡將薏仁用於烹飪中，是一種食補的食材。例如夏天消暑神器——“清補涼”，就有清熱氣、補元氣的功效，嶺南飲食文化中，各地區清補涼的資料不盡相同，但其中薏仁必不可少。

例如湛江地區傳統的清補涼資料有：薏仁、綠豆、紅豆、淮山、茨實、蓮子、百合、沙參、玉竹、紅棗等。各種資料一起用清水洗淨，接著浸泡一小時，再大火煮開，中火燉30分鐘，最後加入適當白糖就完成了。如今結合現代的飲食文化，這碗解暑的糖水裏，還常常被加入西米、龜苓膏、椰漿、西瓜塊、鳳梨塊等各種食材，百搭出各式的清補涼甜品。

除了甜品，很多款薏仁湯都是嶺南人民常喝的湯水，例如薏仁排骨湯，薏仁搭配蓮子、茨實、茯苓、淮山煲排骨，有利水祛濕的功效，是老少皆宜冬季喝的滋補湯。

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