漢時曾設西海郡、河源郡、湟源郡、金城郡，控制了今天的青海貴南、貴德及西寧等地，還設立護羌校尉。兩晉時期，鮮卑慕容部的一支率所部1700戶從遼東前燕西遷，建立吐谷渾帝國，除了青海以外，還控制了甘肅一些地方。

清末時，回族商人馬海晏起兵反清，創立了馬家軍，後歸順清朝，海晏在庚子拳亂，八國聯軍襲來時為了保護慈禧太后與光緒皇帝，憂勞而卒，朝廷蔭襲馬海晏之子馬麒為總兵。逐漸統治青海，馬麒死後，民國年間其子馬步芳勢力繼續管理青海。

馬家軍本質上都是封建家族世襲統制的軍隊，這在青海中猶為突出，其高層骨幹大都以家族、姻親相聯系。即使後來包裝了現代政治統制形式，也不能擺脫狹隘的宗法和排外意識，上上下下只知有“馬家”、“團體”，不知有民國政府。

西寧古為金城郡、西平郡、鄯州，又稱青唐城。轄區內居住生活著漢、藏、回、蒙古、撒拉、滿及土等眾多民族。主要宗教為伊斯蘭教，藏傳佛教，漢傳佛教，道教，天主教等。明洪武十九年（1387年）建成西寧衛城，有4個城門、4座角樓。明萬曆三年（1575年）加固，牆基以大型條石砌成，牆體以條磚包鑲。抗戰期間，城牆打開4個豁口以疏散群眾。

青唐城在市內，唐代這裡叫鄯城。安史之亂後，吐蕃從唐軍手中奪取了鄯城，那時候，城池四周山上林木參天，青翠蔥蘢，所以吐蕃族稱為青唐城。青唐城群山環抱，地勢險要。青唐城是絲綢之路南路和唐蕃古道上的重鎮。

青唐城方圓20裏，有城門八座，城中分為東西二城，西城是王城，建有規模宏大的議事大殿、宮室、寺院、軍政機關和貴族宅院等；東城是商業區，店鋪林立，各國商旅雲集，每天人流熙熙攘攘、摩肩擦背。青唐城的手工業品中，要數鎧甲最負盛名。

1913年（民國二年）4月北洋政府改革清代建制，廢西寧府，改海東道。1929年，民國政府設立青海省。

1943年底，在西寧城區（官方稱省垣，沿用至今）設省垣特種區，由省民政廳直轄，政務由省會警察局兼理。1945年8月，改省垣特種區為西寧市政籌備處，下設第一、二、三、四、五區5個區。1946年6月，西寧市正式成立。

西寧是全省政治、經濟、文化、教育、科教、交通和通訊中心。黃河支流湟水河自西向東貫穿市區。夏季平均氣溫17-19℃，氣候宜人，是消夏避暑勝地，有“中國夏都”之稱。