1911年10月10日，湖北的革命黨人在武昌發動推翻清朝統治起義，隨後全國各地紛紛響應。清政府派出北洋新軍南下進行鎮壓，因為北洋新軍只聽袁世凱的調動，無奈之下清政府只得重新啟用袁世凱。

北洋新軍是清朝晚期清政府為了保衛京師而組建武裝部隊，因為新軍部隊是以李鴻章的北洋水師為根基，

主要防區是江蘇以上北的山東，河北，天津，遼寧一線，所以稱之為北洋新軍。

清朝未年，清政府開始軍事改革打造新式軍隊。新式軍隊首先是要保護京師的安全，所以清政府啟用袁世凱主持編練新軍。由於清政府的大力重視，所以北洋新軍很快成型。

北洋新軍共有六鎮，也就是6個師，每個鎮為12000人，也就是北洋新軍總兵力大概是8萬人左右，主要分佈在北京及天津周邊。

同時由於北洋新軍的成功，清政府要求各省開始以北洋新軍為樣版編練新軍，每個省編練一鎮新軍。也就是說清政府掌握6個正規師的中央軍，地方上每個省有一個師的正規軍。

武昌起義是由湖北新軍發起的，湖北新軍有個兩個鎮的編制，也就是第8鎮與第11鎮，由於經費緊張，當時湖北新軍第8鎮已經成型，而第11鎮還在建設中，所以臨時編制為暫編第21混成協。

因為四川的保路運動，湖北的第8鎮調往四川，所以當時湖北新軍只有暫編第21混成協，當時的協統就是黎元洪。

武昌起義爆發後，清政府派北洋新軍兩個鎮南下鎮壓，武昌起義軍與北洋新軍實力差距太大，所以起義軍受到了一定的挫敗。但是由於袁世凱暗中授意北洋軍保持距離，所以起義軍與北洋軍形成了一種對峙。袁世凱借此向清政府就施壓，最終逼清帝退位，由此進入民國，袁世凱出任大總統。

北洋軍由河北，山東地區南下進入了湖北，但是由於南北議和的成功，雙方在湖北地區全面停火，北洋軍也沒有繼續南下。隨後北洋軍以湖北為中心向外擴散，勢力慢慢向周邊地區滲透。

1913年3月20日，由於國民黨理事長宋教仁被殺，袁世凱又非法簽訂善後大借款，準備發動內戰，孫中山發動了二次革命。

北洋軍一路以湖北為根基向革命黨人發動進攻，雙方在四川，湖南，江西一線激戰，最終革命黨人戰敗，北洋軍控制了湖南與江西地區。另一路北洋軍由山東攻入江蘇，隨後一路南下，進入浙江，福建，同時控制了安徽地區。

至此北洋時期勢力範圍基本形成，

東三省，河北，山東為北洋軍閥的基本盤

，

以湖北為中心，把湖南，江西，陝西納入勢力範圍，以江蘇為中心，把安徽，浙江，福建也納入勢力範圍。

同時山西的閻錫山與河南的趙惆名義也服從北洋政府，北洋政府對北方形成了統一。

兩廣地區（廣東與廣西）由舊桂系陸榮廷控制，與北洋軍在江西與福建形成對峙。

雲貴川（雲南貴州四川）由滇系軍閥唐繼堯控制，與北洋軍在四川形成對峙。