遼東，古稱營州，轄境包括今遼寧省大部分地區，因其位於遼河以東而得名。明成祖遷都北京後，遼東為“京師左臂”，所以此後的明代史料中又習慣以“遼左”代指遼東。

遼東地處歐亞大陸東岸的中緯度地區，屬於溫帶大陸性季風氣候區，地理環境優勢明顯：四季分明、土地肥沃等條件利於人丁興旺；日照豐富、雨量充沛等條件利於農作物生長；冬長夏暖、東濕西幹等條件利於飼養耐力較强的優質戰馬；遼河、渾河、大淩河等三百多條大大小小的河流為農業灌溉提供了充足的水源，尤其是發端於內蒙古高原的山脈和長白山支脈共同形成了一道守衛遼東的天然屏障，給中原王朝經營遼東提供了便利條件。

然而，遼東與中原僅有一條狹長的遼西走廊相連。一旦中原王朝發生動亂或是遼西走廊被切斷，遼東地理環境的優勢很快就會催生出一個强大的割據政權，從而使中原王朝的東北部面臨嚴重威脅，進而導致中原王朝在經略西域、抵擋北方遊牧民族入侵時首尾難顧。隋唐兩代之所以會產生攻滅高句麗的執念，其原因也正在於此。

大明建立之初，明太祖朱元璋就深刻認識到能否掌控遼東事關王朝安危，所以在徐達佔領元大都後不久，朱元璋就命令馬雲和葉旺攻佔遼東。並且根據《明太祖實錄》中的記載，朱元璋還曾遣使告誡馬雲和葉旺：“滄海之東，遼（東）為首疆，中夏即寧，斯必戍守。”

為了經營好遼東，明太祖朱元璋主要採取了四種措施：

1、設立定遼都衛，統一管理大明在遼東的駐軍、衛所；

2、設立府縣，方便以後移民實邊；

3、派馮勝率二十萬大軍清剿元朝在遼東的殘餘勢力；

4、派十五萬大軍常駐遼東，進行屯墾戍邊。

得益於這四種措施的施行，至洪武九年，遼東已初步呈現出繁榮之景，人口由元末的十萬（元軍與紅巾軍在遼東的廝殺導致遼東人口銳減至十萬）新增到了五十萬、農業生產開始恢復、來往的商旅也在逐漸增多，尤其是遼陽成了明代四大冶鐵中心之一。

這一切似乎都預示著遼東將進入一個快速發展期。但是，洪武十年，明太祖朱元璋卻下詔廢黜遼東地區的府縣，僅留下衛所，就連事先計畫好的向遼東移民的措施也不再施行，導致遼東的發展突然停滯。

大明之前，强盛的中原王朝都會採取移民實邊、設立郡縣直接管轄等措施來經營遼東，目的是為了解决“曠土寡民難以養軍”、地曠兵寡難以守衛等問題。而朱元璋的做法直接導致了這些問題始終困擾著明代對遼東的經營，所以，廢黜府縣、不移民實邊就成了明初經營遼東的兩大失策。

接下來，從永樂至弘治時期，明代對遼東的經營更是失策頻頻：

a、明成祖將甯王從大寧遷至南昌，導致遼東面向蒙古高原的防禦出現巨大漏洞；

b、明宣宗允許侯顯招降的熟女真諸部內遷，導致長白山支脈這道天然屏障失去作用；

c、明宣宗將開平衛內遷，導致明太祖構建的以東勝衛、開平衛、大寧衛為覈心的長城以北防禦體系徹底瓦解，大明邊防前哨盡失，以至於正統時期由知院阿剌率領的瓦剌騎兵竟然能直接沖到位於遼陽的大明遼東都指揮使司校場；

d、明孝宗時期戶部尚書葉淇單挑中制進行改革，史稱開中折色制。此舉導致了包括遼東在內的所有大明邊防重鎮的商屯、民屯都敗壞殆盡，其中的遼東由於未設府縣、未施行移民實邊，所以“曠土寡民難以養軍”、地曠兵寡難以守衛等問題尤為突出。

明代自明太祖時期至明孝宗時期經營遼東的這些失策，使得李成梁出任遼東總兵前的遼東已經出現了民生凋敝、士氣低迷、守備空虛、將領貪污腐化、軍戶不斷逃亡等嚴重問題，導致遼東明軍在抵抗土蠻和女真諸部的入侵中連連戰敗，十年時間竟然有王治道等三任遼東總兵戰死，以至於出現了“海、建諸部日强，皆建國稱汗”的局面，可以毫不誇張的說，此時的大明距離失去遼東只有一步之遙。

這種情況下，李成梁出現了，在他的率領下，明軍接連取得了夾河山城之戰、盤山驛之戰、卓山之戰、清河堡之戰、遼河之戰的勝利，暫時遏制住了土蠻和女真諸部對遼東的進犯。

但是，接連的勝利之後，遼東“虜勢益張”的問題仍未得到根本改變。對此，李成梁進行了認真的分析總結：遼東存在缺乏邊防前哨、面向蒙古高原方向存在巨大防禦漏洞、天然屏障失去作用、曠土寡民、地曠兵寡等問題，使得土蠻與女真諸部能從西、北、東三個方向對遼東形成包夾之勢，導致明軍在進行防禦部署時會出現處處設防，則處處兵力薄弱、不處處設防，則會顧此失彼的問題，並且在出兵打擊土蠻或女真時候，常常會因為擔心另一方趁機來犯而不敢深入追擊，所以，必須得將土蠻或者是女真諸部“看管”起來，使其不能影響明軍在遼東的軍事行動。

依據自己多年在遼東征戰的經驗，李成梁準確的選擇出了“看管”對象——相對弱小的女真諸部。

其實李成梁選擇女真諸部的原因也不複雜，主要是因為女真諸部要想進犯遼東必須得經過寬甸附近的十岔口，並且寬奠地區“北界王杲，東鄰兀堂”，是“東胡分犯要路……乃諸夷必爭之地”，所以，李成梁只要派兵佔據寬甸地區，就能將女真諸部“看管”起來。

恰巧此時（萬曆元年），張居正派遣兵部侍郎汪道昆前來巡撫遼東，於是李成梁就向他提出了佔據寬甸地區的計畫——將險山五堡遷移至寬甸地區，以此為基礎建立新的寬甸六堡。

隨後，汪道昆將李成梁移建寬甸六堡的計畫寫成塘報上交內閣，他提到：“張其哈喇甸子土沃可耕，且去暖陽等處適中，聲援易及，宜移建孤山堡於其地……出險山一百八十裏亦得沃地，寬佃子、長佃子、雙塔兒、長嶺、散等五區，且當松子嶺等處極沖之地，宜將五堡軍移建各處，修建六堡……”。

收到汪道昆的塘報後，張居正對李成梁移建寬甸六堡的計畫大加讚揚，於是他立即派右僉都禦史張學顏出任遼東巡撫，支持李成梁移建寬甸六堡。

張學顏到達遼東後，立即對遼東的防務情况進行了全面考察。隨後，他得出了結論：遼東地曠兵寡，既分防不周，廣寧、遼陽官軍，又一時策應不及，若任其蠶食，靉陽之東將來當為無人之境矣！？如不速採取措施，再遲數年，不惟養成虜患，滋蔓難圖，抑且內變潜生。然後，張學顏又在李成梁的帶領下前往寬甸地區進行實地考察，並在那裡“露宿三夜”，認為李成梁移建寬甸六堡的計畫確實可以“奪虎穴以為內地之藩籬，據羊腸以塞東胡（女真諸部）之孔道”。至此，李成梁移建寬甸六堡的計畫得到準予，並隨即開始實施。