經過左宗棠、曾紀澤等人的不懈努力，終於將包括伊犁在內的新疆全境收復。

新疆回到祖國的懷抱，就萬事大吉嗎？事情沒有這麼簡單。接下來，左宗棠還花費了相當大的精力，來推動著一件事：在新疆建立行省。這件事，體現出左宗棠作為政治家的智慧和戰畧眼光。

在這裡，我們簡單回顧一下新疆的歷史。

新疆，古代稱“西域”。秦漢時期，中原王朝通過與匈奴的軍事行動，逐漸控制了這塊廣袤的土地。西元前60年，西漢朝廷在西域設立西域都護府，這意味著，新疆正式成為中國領土神聖不可分割的一部分。

1644年，清朝入關，建立了大一統王朝。清朝仿照明朝的行政區劃，在內地設定了直隸、江蘇、安徽、山西、山東、河南、陝西等18個行省，即“內地十八行省”。由於新疆地區沒有建立行省，使得朝廷對新疆地區的管理較為鬆弛，以至於先後發生了準噶爾部和大小和卓的叛亂。

1762年，乾隆皇帝在平息準噶爾部和大小和卓的叛亂後，在新疆地區設立了伊犁將軍，全稱為“總統伊犁等處將軍”，職權是“節制南北兩路，統轄外夷部落，操閱營伍，廣辟屯田”。清朝中期名將、大學士傅恒的侄子明瑞奉命擔任第一任伊犁將軍。

伊犁將軍是新疆地區的的最高軍政長官，級別為正一品，高於號稱封疆大吏的內地督撫。在伊犁將軍之下，設都統、參贊大臣、辦事大臣、領隊大臣等職，分駐天山南北各地，管理本地軍政事務。

伊犁將軍的設立，一定程度上加强了朝廷對新疆事務的管轄能力。

然而，從根本上講，伊犁將軍仍然只是延續漢朝和唐朝設定西域都護府的管理管道，與行省有很大差距。只有在新疆建立行省，才能徹底改變這一管理模式。因為，在行省制度之下，將會設定巡撫、布政使、按察使等一大批行政官員，配備衙役和駐軍，建立一套完整的經濟體系。在這一套行政、軍事和經濟系統完善後，新疆才算是真正納入朝廷的統治範圍。

事實上，早就有人提出了在新疆建立行省的建議。

1820年，內閣中書龔自珍寫了一篇《西域置行省議》，第一次提出在新疆建立行省，並提出了設定總督、巡撫並設郡縣等具體舉措。但是，由於龔自珍人微言輕，他的建議沒有引起朝廷的重視。不過，龔自珍堅信，新疆建省必將實現，“五十年後言定驗，蒼茫六合此微言。”

左宗棠第一次奏報朝廷，提出在新疆建省的建議，是在1877年。

1877年6月，左宗棠率領大軍收復了除伊犁之外的新疆全境時，即奏報朝廷，提議在新疆設省，“為新疆畫久安長治之策，解朝廷西顧之憂，則設行省，改郡縣，事有不容己者。”由於伊犁問題沒有得到解决，這個提議沒有提上議事日程，不了了之。

1878年，左宗棠第二次提出在新疆設省的建議。這一次，他有了比較具體的方案：繼續保留伊犁將軍，但是不再是新疆的最高軍政長官。增設總督和巡撫。總督駐烏魯木齊，巡撫駐阿克蘇。同時，將新疆全境劃分為5道，道以下各設府、廳、州通縣。可是，朝廷再次以“伊犁尚未收復”，將他的奏摺留中待議。

1879年，左宗棠連續兩次上奏朝廷。分別是《新疆應否改設行省開郡縣請敕會議折》、《複陳新疆情形折》，繼續報告在新疆設省的必要性。

左宗棠在爭取朝廷同意的時候，也沒閑著，在新疆進行了一部分建省的前期工作。

左宗棠建議在新疆建省，遭到了以伊犁將軍李雲麟為代表的一些人反對。畢竟，新疆設省，必將削弱伊犁將軍的權力；而伊犁將軍是清朝八旗駐防將軍之一，事關八旗利益和特權。不過，彼時的新疆，已經不再是八旗的天下了。左宗棠統領的部隊，已經控制了新疆全境，掌握了話語權。

1882年，當俄國歸還伊犁後，時任兩江總督、南洋通商大臣的左宗棠第五次奏報朝廷，仍然提出新疆建省，“天山南北兩路，還隸版圖，氣象一新。中外群屬，耳目誠及，此時早定大計。”與此同時，譚鐘麟、劉錦棠等人也分別提出建省的具體方案。

至此，朝廷再也沒有理由拖延不辦，同意了左宗棠和劉錦棠的建省方案。

1884年11月17日，朝廷準予了戶部奏請添設“甘肅新疆巡撫”“甘肅新疆布政使”各一人，標誌著新疆省正式建立。11月19日，劉錦棠、魏光燾分別被任命為首任甘肅新疆巡撫、甘肅新疆布政使。

新疆建省了，左宗棠長舒一口氣。

【參考資料：《清史稿》《左宗棠傳》《左宗棠與新疆建省》《左宗棠與劉錦棠在新疆建省方案上的分歧》等】