眾所周知，東漢末年時期格局動盪，百姓民不聊生，各大諸侯紛紛忙著搶佔地盤，攻城掠地，當時的曹操在逐步消滅袁紹和呂布後，逐漸將中原和江淮地區納為囊中，在實力大增後，他又想攻佔西部地區，當時西部盤踞有五六個軍閥勢力，經過幾番苦戰，曹操殲滅了以馬超為首的西凉軍，然後大軍從北向南那，準備以跳板進攻漢中和益州等地。

當時坐鎮漢中的軍閥名為張魯。張魯此人其實與眾不同，當時別的軍閥都忙著搶地盤和招兵買馬，他卻在別人打得熱火朝天的時候，發現了漢中這塊無主的寶地，從此紮根下來，一到漢中，張魯也沒有去大肆的招兵買馬，而是選擇了傳道。

因為張魯祖上是張道陵，他是漢代相當出名的道家高人，創立了五斗米教也被稱為天師教，五斗米教的宗旨是無論平民百姓還是達官顯赫，只有上交五斗米便可入教，張魯也沒有設立複雜的官府機构，他把地方管理權交給了祭酒，所以在他的管轄內，百姓比較安居樂業，賦稅較輕，漢中當時也有不少的義舍，內有義米和義肉，以供貧困者免費食宿。

張魯主張百姓誠信做人不做欺詐之事，凡是出現犯罪現象，他也不會去責罰，但必須修築道路達百步以抵罪，這種寬厚仁德的政策，在當時殺伐果斷的時期堪稱是一股清流，張魯也被百姓認為是救世主一般的存在，這使得數年時間內，其他地區的百姓都紛紛拖家帶口前來投奔，就這樣，張魯麾下的軍隊迅速擴張，人口也開始猛增，當時他在漢中盤踞了長達三十年之久的時間，可以說是深得民心。

在曹操大軍來襲之時，張魯看清了當前形勢，知曉抵擋不了曹操的攻勢，又不忍城中百姓為他做無謂的犧牲，於是主動投降於曹操，當時張魯的部下心有不甘，就勸說他將府庫中積攢的巨額錢財和糧草紛紛燒掉，張魯不忍心下手，最後連地盤和軍隊都交給了曹操，雖然這讓他失去了諸侯的地位，但卻保全了漢中的一方百姓，也算是做了一件功德無量的事情。

在投降曹操後，張魯被封為了征南將軍，晚年得了善終，他的子孫繼承他的衣缽，將天師道發揚光大，歷經千百年的傳承，逐漸形成了宗教史上的一個傳奇家族，而古代歷代皇帝為了利用天師家族在民間巨大的影響力去安撫百姓，都對他們進行了加封，還賜了金印和寶劍等信物，就這樣張天師家族成為了我國歷史上可以和山東孔府相抗衡的千年世家。

自第四代張天師開始，天師家族便定居在了龍虎山，還建立了如今赫赫有名的天師府，府門前的對聯上寫有“麒麟殿上神仙客，龍虎山中宰相家”，可見這歷代皇帝對天師家族的推崇，而這種身份也只是唯獨一家罷了。