十四世紀，朱元璋將蒙古人趕回老家，逐步掌控了長城沿線時，一比特叫帖木兒的突厥化的蒙古軍官在中亞崛起。為了適應中亞那個動盪的時代，帖木兒審時度勢地採取了“遠交近攻”的策略，一方面不斷向外擴張；另一方面又積極向明朝俯首稱臣。

在撲滅了波斯境內的反叛，擊敗了欽察汗脫脫迷失，搶劫了莫斯科之後，帖木兒竟有了吞併中國的想法。此時正是大明帝國結束靖難之役的第二年，如果不是帖木兒病死在東征的途中，從現時已知的文獻中推斷，僅憑明朝那些殘破的力量，根本無力阻擋帖木兒的入侵，中國的宗教文化也必將迎來一場大災難。

帖木兒出身自巴魯刺思部，這是一支與成吉思汗同宗的古老蒙古部族。蒙古征服花剌子模後，巴魯刺思部被派往中亞鎮守。帖木兒身份卑微，父親雖然還享有“异密”的稱號，但家道卻早已中落到“畜從騎不足五人”的境地。

不過出身的低下反而為帖木兒的一生增添了更多的傳奇色彩，同時也讓“權力對他有著巨大的吸引力”。帖木兒在叔叔哈吉，內弟忽辛的幫助下，巧妙地利用了蒙古各部之間的衝突與內訌，於1370年在中亞巴里黑自立為“埃米爾”。

由於不是黃金家族的直系後裔，帖木兒迎娶了察哈臺後王之女為妻，並對外宣稱是成吉思汗和察哈臺的繼承人和繼任者。帖木兒一生都未敢稱汗，故在《明史》中始終以“駙馬帖木兒”的身份出現。

重現成吉思汗榮光，恢復蒙古帝國版圖是每位蒙古統治者心中最大的夢想。帖木兒在位三十餘年，每年夏天必外出征戰，冬季返回首都過冬，打敗了强大的奧斯曼土耳其帝國、東歐的金帳汗國、中亞的東察哈臺汗國、北印度的德里蘇丹等國家，建立了從德里到大馬士革，從鹹海到波斯灣的龐大帝國。

帖木兒帝國與中國產生直接關係發生在明朝初年。為了徹底掃除遁往漠北的北元殘餘勢力，朱元璋派藍玉率十五萬大軍征討。在捕魚兒海，藍玉不僅大敗北元主力，還捕獲了數百撒馬爾罕商人。

在審訊中，朱元璋得知一個重要情報，那就是中亞的霸主帖木兒與北元竟同出自蒙古帝國。漠北的北元勢力與中亞的帖木兒聯手是明朝最不願面對的局面，囙此朱元璋不僅立刻禮送撒馬爾罕商人回國，還遣使通好，以求達到分化蒙古勢力，消除西北邊患的目的。

此時的帖木兒也是疲於奔命，波斯的叛亂此起彼伏，北方金帳汗國對其虎視眈眈，西方奧斯曼土耳其帝國如日中天，大有問鼎中亞之勢。為了專事西征，同時也為保證對東方貿易的通暢，帖木兒果斷向明朝稱臣納貢。

在帖木兒心中强鄰就是敵國，與明朝交好不過是一時的權宜之計。他很早就有意識地蒐集關於明朝的各種情報。在安卡拉戰役擊敗奧斯曼土耳其帝國，解除了後顧之憂後，帖木兒立刻調轉槍頭指向明朝。為此他專門儲備了可供大軍消耗七年的糧草，由於從河中到中國多為沙漠戈壁，他又為每位阿兵哥準備了兩頭奶牛和十頭奶羊。

雖然帖木兒做了充分的準備，但因為是寒冬發兵，七旬高齡的帖木兒在東征途中病逝，而他一手創建的帝國立刻土崩瓦解，手握兵權的子孫們隨之展開了殊死的搏鬥。

帖木兒的突然去世讓大明帝國免於一場大戰，從血戰中勝出的帖木兒四子沙哈魯依舊對征服中國充滿渴望，他在寫給明成祖朱棣的信中就說道：

“望貴國亦崇奉謨罕默德先知教律，借增聖教之力量，以溝通‘暫今世界之帝國’與‘未來世界之帝國’”。

遊牧民族普遍缺乏一套行之有效的權力傳承機制，帖木兒帝國無法避免地在內訌之中走向衰敗，征服中國的幻想也最終化為泡影。可是帖木兒帝國利用宗教發動戰爭的做法卻影響了西域諸多民族。在突厥化蒙古人的支持下，吐魯番不斷借宗教的力量向明朝發動進攻，導致明初在哈密等建立的“關西七衛”被迫撤入嘉峪關之內。