民國年間，各地軍閥混戰。中國的大西北則被四比特軍事强人長期霸佔，他們分別是馬步青、馬步芳、馬鴻賓、馬鴻逵，時人稱之為“西北四馬”。西北四馬在自己的所屬領地內可謂是橫徵暴斂，當地百姓也是叫苦不迭，但礙於馬家的軍事強權，出逃的出逃，歸順的歸順。

其中，最為世人所憎恨的則是馬步芳。馬步芳出身行伍，早年曾經追隨過馮玉祥，後回到西北一帶發展自己的勢力。此人不喜抽烟，不好喝酒，但唯獨對女人情有獨鍾。在他的貪欲之下，他的侄兒侄女都慘遭毒手！這傢伙曾大言不慚地說道：

“生我、我生者外無不奸！”

在這樣一個終日滿思淫欲的首領的帶領下，馬步芳的手下也是無惡不作，多次強搶良家婦女。其中，最被人詬病的，就是馬家軍裏的一名軍官。這名軍官，他叫韓起功。

韓起功，在亂世之中生於青海，憑藉早年混迹江湖所養成的一些習性，為人圓滑，善於拍馬屁，而且手段狠辣，進入馬家軍不久，便被馬步芳發現，一步一步提拔起來。

1931年，馬步芳已經搖身一變，成為了新編第九師的師長，而韓起功，則是他的心腹愛將，官至旅長。同年4月，馬步芳憑藉强大的軍事實力，將盤踞在張掖的馬仲英趕了出去，讓自己的心腹韓起功進駐張掖。這樣一來，張掖就成了韓起功的天下，而他本人也在張掖大肆發展自己的勢力，成為了名副其實的“張掖王”。

在張掖，韓起功的主要目的是搜刮錢財，他不僅向老百姓索要沉重稅費，對於自己隊伍的軍費也是嚴加克扣，對此各級軍人也是叫苦連天。韓起功在張掖經營數年，搜刮的財寶不計其數，當他之後撤離張掖時，據說各種各樣的財寶裝滿了數千輛大卡車，而囤聚的糧食也是拉了數月才拉完。

這樣一個惡人，幹點“常規”的惡事也還好，可是他卻把算盤打到了紅軍的頭上，這也註定了這樣一個惡人肯定更沒有好下場！

1937年，中國工農紅軍西路軍到達了西北地方。面對外來的紅軍，馬步芳下令各部，對滿是疲憊的紅軍立即展開攻擊。囙此，紅軍和馬家軍的仇便結上了。

作為馬家軍的得力幹將，韓起功自然在迫害紅軍將士方面可謂是心狠手辣、不留餘地。在倪家營這個地方，韓起功率領馬家軍，以騎兵為主力優勢，瘋狂屠戮我紅軍將士。紅軍將士面對數以倍計的敵人，英勇作戰，讓韓起功見識到了紅軍的頑強。

但是，紅軍的頑強在韓起功的眼中就是“負隅頑抗”。對此，他惱羞成怒，在反動地進攻我紅軍將士的同時，一部分紅軍將士不幸地慘落虎口。韓起功對於這些被俘的紅軍將士，可謂是用盡了殘忍的手段。

韓起功將紅軍送到了自己的大本營張掖，動用各種酷刑，比如火燒、吊打、槍殺、活埋等等，受此大難的紅軍共有3240人！那時，紅軍的鮮血流遍了張掖城。

在張掖這片土地上，隨處可見紅軍的屍骨。特別是在張掖的東較場，韓起功下令阿兵哥用大刀，斧頭等尖銳的器物，對紅軍的傷病員進行一片屠殺，然後不管受傷幾何，斷沒斷氣，全部都推入坑中，通通活埋！當一比特受傷的女紅軍和兩個血淋淋的孩子拼命從坑中爬出來時，卻又被韓起功的阿兵哥一脚踢入坑中，進行活埋。

當西路軍慘敗的消息傳來，中央高度重視，並將杏林高手高金城秘密派往張掖，進行營救行動。當紅軍的特派員開始在城中秘密行動時，韓起功在遍佈城中的眼線嘴中知道了高金城的存在。於是，在1938年2月3日這天，韓起功以治病為由將高金城騙入自己軍中，然後不加審訊，便被槍殺。

韓起功的累累惡行已被紅軍記入心中，收拾他，只是時間問題！而收拾他的，正是一比特西路軍的老兵。

這位老兵名叫任廷棟，又名林海濱，1916年出生於大別山區一個貧苦的家中。在當地紅色文化的號召下，任廷棟加入了紅軍，並因為顯著的工作成果，從排長一路晋昇為團政治處團委書記。後來，任廷棟隨軍長征。在紅軍三大主力成功會師後，1936年的10月下旬，紅四方面軍决定向西渡過黃河，開始西征。而任廷棟，就在這西征軍中。

進入黃河以西後，在當地馬家軍的進攻下，紅軍將士接連受阻，損失較為慘重。為了保存實力，經過高層開會商議，西路軍將分化為三支部隊，分多個方向突圍轉移。

可是就是在轉移途中，任廷棟所在的部隊碰上了前來追擊的馬家軍，雙方經過一番血戰，紅軍損失慘重，而任廷棟也與主力部隊失去了聯系。他和戰友穿行在西北戈壁間，風餐露宿，但面對敵人拉網式的搜捕，不幸地，任廷棟還是被捕了。

他和戰友被關押在張掖城中一個破敗不堪的駱駝店裡。每次放風的時候，任廷棟就悄悄地四處觀察，看看哪裡最薄弱，最適合逃跑。終於，任廷棟和戰友發現有一段院牆的主要資料是木頭，所以任廷棟和戰友决定從這裡入手。一天晚上，他們趁著夜色，悄悄將木牆破壞掉，然後從破壞掉的牆隙間，趁機逃脫。

任廷棟逃出來後，饑一頓飽一頓，當他向田邊的大娘問路時，好心的大娘基本已經斷定了任廷棟的紅軍身份，但她並沒有告密，只是貼心地給了任廷棟幾張餅子，並給他指明了撤退的線路。

任廷棟在路上不斷行進，日夜兼程，終於抵達了臨洮縣上營村。當時，冰天雪地，再次行進恐怕丟掉性命。所以，任廷棟就在當地隱藏下來，靠著打短工度日。可是，這一次，他被當地的保長賣了。保長並不知道任廷棟紅軍的身份，只把他當做壯丁，賣給了國民黨軍隊。就這樣，任廷棟莫名其妙地成了國軍。

但是任廷棟哪能在國軍裏呆呢，趁著軍隊長官不備，任廷棟再一次跑了出來。這次他不斷向南行進，不知道跨過多少山水，終於來到了一個名叫灰條溝的地方。在這個地方，任廷棟謀了一份給當地煤窑背煤的差事，從此便隱姓埋名下來並在當地媒人的介紹下娶妻生子。

在那個小地方，任廷棟就像居住在桃花源的村民一樣，不知外面世道的變遷。一晃眼十年的光陰匆匆逝去，時間來到了1949年。

此時，內戰已經趨於尾聲，國民黨及其黨羽在大陸的統治已經搖搖欲墜，而馬家軍也在革命军摧枯拉朽的攻勢之下節節敗退，張掖也成功回到了人民的手中。

一天清晨，一夥軍隊闖入了任廷棟所在的山溝之中。只見這夥人滿是狼狽，但是狼狽歸狼狽，滿車滿車的金銀珠寶和成群的妻妾必不可少。任廷棟判斷這夥人大有來頭，但也不動聲色，在之後的日子裏悄悄觀察著。

一天，任廷棟在山頭上轉悠，碰到了一個阿兵哥。那個阿兵哥見任廷棟老實，看起來沒什麼壞心思便向任廷棟討碗水喝。任廷棟將計就計，將阿兵哥引到自己居住的窑洞中，開始和他聊起天來。從這名士兵口中，任廷棟得知了共產黨大勝的消息，聽到這，任廷棟不免心中一陣欣喜。

但他不動聲色，反倒和這位阿兵哥繼續套近乎，讓他留下來一起吃飯。那個阿兵哥見任廷棟這麼仗義，戒心逐漸打消了，和任廷棟稱起兄，道起弟來。飯桌上，你言我語間，任廷棟知道了，眼前這個人是韓軍長派出來摸清情况的前哨，而這個韓軍長，正是十幾年前殘害紅軍的劊子手！

任廷棟將這位阿兵哥打發走後，心中滿是激動與憤怒。激動地，是革命军已經來了！憤怒地，則是當年的犯罪者仍舊逍遙，沒有得到懲罰。所以，任廷棟趕忙離開山溝，日夜兼程，來到張掖城內向相關衕誌彙報這一重要情况。

面對久別重逢的衕誌，任廷棟也是感慨萬分，不由得熱淚盈眶，而革命军衕誌也是歡迎任廷棟重新回到革命的大家庭來！

經過上級慎重考慮，對於如何處置韓起功一事，大家達成的普遍建議則是和平爭取。而爭取韓氣功投誠的任務，任廷棟則自告奮勇地承擔下來。

“衕誌，謝謝你！這些年你吃苦了，歡迎你回到革命隊伍中來！”

1949年9月22日，任廷棟帶著軍管會的勸降信和另外一名流落的紅軍戰士一起來到韓起功藏身處，向韓起功宣講我黨政策。韓起功也自知自己罪行累累，但也走投無路，便只好向革命军繳械投降。

可是，正當眾人以為這位惡貫滿盈的劊子手要被處以極刑時，我黨採取寬大政策，並沒有要了韓起功的狗命，只是把他羈押在監獄中。

可是，身在監獄的韓起功依舊不安分，仍舊從事反革命活動，企圖通過監獄暴動來逃出生天。當然，他這一伎倆自然是流產了。

1951年3月26日，經過公審，在人民的呼聲下，韓起功被人民政府處決，走完了他罪惡的一生。而任廷棟為人民立下大功，受到軍管會表彰獎勵，並在新中國日後的建設中，不知疲倦地默默奉獻著自我。