西元208年，劉錶病逝，他的幼子劉琮繼承荊州。不久，曹操率領大軍討伐尚未歸附朝廷的荊州及依附荊州的劉備。劉琮舉全州投降曹操，被封為青州刺史，他在上任途中被於禁所殺，這在演義中很有必要。根據《三國演義》中相關內容，結合自己的見解，簡要分析如下。

首先，曹操素有殺一方諸侯的傳統，當然不會放過劉琮。曹操雖然愛才，那是針對投奔自己的部將和謀士，對於投降自己的一方諸侯，不一定容得下。如呂布白門樓乞降仍然殞命、袁譚投降曹操夾擊袁尚後被其亂軍所殺。投奔曹操的一方諸侯，大都是迫不得已，暫時臣服，一旦遇到機會，輕則揚長而去，重則反咬一口。

如劉備顛沛流離，投奔過曹操、呂布，依附袁紹、劉錶等，與曹操、呂布反目成仇，欺瞞袁紹不辭而別，蠶食劉錶的荊州。曹操收留走投無路的劉備，卻被其反咬一口，騙走了五萬大軍和徐州。《三國演義》中記載：

次日，玄德面奏君，操令玄德總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二人同行。

此後，曹操吃一塹長一智，力求穩妥，斬草除根。面對實力並未受損的荊州牧劉琮的投降，曹操怕其反叛自己，再次割據荊州。囙此，曹操是有可能為了徹底解決荊州問題而斬殺劉琮和蔡夫人的。至於荊州的其餘文武大員，曹操用高官厚祿，即可籠絡人心。

如曹操封蒯越為江陵太守樊城侯，傅巽、王粲等為關內侯，後還重用不願歸附的文聘大將。曹操只要斬殺荊州名正言順的主人劉琮，稍加時日，便可完全掌握荊州，放心大膽地使用荊州的能人异士。

其次，羅貫中為了突出曹操的奸雄形象，先誆騙劉琮，再斬草除根。

曹操先誆騙蔡瑁、張允，諾讓劉琮永鎮荊、襄，將其騙到樊城，奪取荊州的印綬兵符，絕口不提允諾之事，而是讓劉琮速速去青州上任。劉琮表達自己不想當官只想守護父母的意願，而曹操以關心的口吻勸其赴青州上任，怕其在荊州被害。

古代歷來重視誠信，刻畫的曹操說變就變，絲毫不守信諾，儼然一副奸雄形象。《三國演義》中記載：

琮聞命大驚，辭曰：“琮不願為官，願守父母鄉土。”操曰：“青州近帝都，教你隨朝為官，免在荊襄被人圖害。”

再次真實歷史：曹操沒有必要也沒有理由殺害已經投降自己的劉琮。《三國志》中記載：劉琮是荊州牧劉錶次子，他的母親也不是蔡夫人，而是娶蔡夫人的侄女為妻。劉琮已經娶妻，說明已經長大了，並不是孩子，有能力執掌荊州。劉錶寵倖繼室蔡夫人，連帶著也寵倖劉琮遠離長子劉琦。

劉錶臨終前，和蔡夫人商量立劉琮為繼承人，以蔡瑁、張允為其黨羽。從這裡可以看出，劉琮是劉錶的接班人，並不是蔡夫人和蔡瑁篡改遺囑的。劉琦不得劉錶的寵倖，依從諸葛亮的計策請求出鎮江夏。

劉錶去世不久，曹操“挾天子以令諸侯”，討伐荊州。面對曹操大軍壓境，荊州本地士族如蒯越、韓嵩及東曹掾傅巽等遊說劉琮歸降曹操。劉琮本想繼承父親遺志，與眾將保境安民，無奈大勢已去，只得投降曹操。曹操以劉琮為青州刺史，封列侯。《三國志》中記載：

太祖軍到襄陽，琮舉州降。備走奔夏口。太祖以琮為青州刺史、封列侯。

裴松之注引《魏武故事》中記載：劉琮不但在青州活得有滋有味，後來還被曹操向漢獻帝保奏為諫議大夫，參同軍事。劉琮升任為諫議大夫之後的事情沒有記載，可以肯定的是劉琮沒有被曹操所殺，有可能壽終正寢的。《魏武故事》中記載：

今聽所執，錶琮為諫議大夫，參同軍事。

漢朝，劉邦先後剪除燕王臧荼、楚王韓信、趙王張敖梁王彭越、淮南王英布等异姓王，後漢武帝“推恩令”將劉姓諸侯國分化瓦解。此後，只有漢室皇帝血脈濃郁之人才可能被封為王。如劉錶成為鎮守一方的封疆大吏，僅僅為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。像劉琮也只能繼承他的父親劉錶的爵位，距離封王差的太遠了。囙此，劉琮“歸附”漢獻帝，也不可能被封王。

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