每逢亂世，都會出現一些梟雄，民國時期也是這樣，馬占山就是一個很典型的代表。馬占山於1885年出生於吉林省公主嶺市，乾隆末年，道光初年，河北山東一帶天災人禍頻繁，民不聊生，為了生存，大批難民湧入東北。馬占山的爺爺，就是在這個時候闖關東的。

馬占山小的時候體質很弱，不過他從小經受苦難生活的洗禮，養成了剛毅倔强的性格，而且膽量過人。馬占山年輕的時候，曾為一些有錢的蒙古族人放牧，學得了一身騎射技能，他的騎射技很高超，再烈的馬都能馴服，這也成為了他後來縱馬打天下的本身。

1903年，19歲的馬占山到一比特姓薑的地主家放牧，這個姓薑的地主勢力很大，不僅在本村有大片土地和成群牛羊，在縣城裏也有不少產業。有一次，馬占山在放馬的時候丟了一匹馬，地主硬是說他把馬賣了，還把馬占山綁起來送到了警察局，馬占山的父親被嚇壞了，東拼西湊凑齊了錢，陪給了地主，這才把兒子放了出來。馬占山被放出來後，地主家的馬又走回來了，不過馬占山的父親畏懼地主家的勢力，不敢聲張。

馬占山可不是任人宰割的人，他一氣之下上山當了土匪。馬占山槍法好，能打能拼，再加上懂得籠絡人心，很快成為了土匪的頭領。馬占山當上土匪頭領後，幹的第一件事就是下山痛打了當年欺負自己的地主，馬占山不是濫殺的主，所以沒有殺他。

馬占山的土匪武裝紀律嚴明，從不濫殺無辜，所以很受當地老百姓的愛戴，之後馬占山又在和官兵，日本人，俄國人爭鬥的過程中逐漸壯。1905年，日俄戰爭結束之後，東北大地一片狼藉，幾乎處於無政府狀態，清政府為了恢復東北的地方統治，開始收編地方民團和願意歸順的綠林好漢，以充實地方武裝，維護地方秩序。

1908年，馬占山的部隊被張勳收編。1911年，馬占山又得到清軍奉天後路巡防營統領吳俊昇的賞識，將其劃入自己的麾下，後來隨著吳俊昇步步高升，馬占山也青雲直上，先後擔任連長，營長，旅長等職務。郭松齡反奉失敗之後，張作霖犒賞有功人員，馬占山被提拔為騎兵師師長，之後又提升為騎兵第二軍中將軍長。1928年，張學良整頓東北軍，軍縮編為旅，馬占山從騎兵第二軍軍長變成步兵第三旅旅長，軍銜還是中將，之後又兼任黑河警備司令。

1931年九一八事變改變了東北的形勢，也改變了中國的命運，以及馬占山的命運。日軍在攻佔奉天之後，緊接著就向黑龍江省發動進攻，他們認為只有佔領了黑龍江省，才算是佔領了整個東北。黑龍江和吉林，遼寧不同，吉林，遼寧兩省都有日本軍隊的勢力，以及數量相當的日本僑民，但是黑龍江不但沒有關東軍的鐵路守備隊，連日僑都十分稀少。

另外，黑龍江還有俄國人控制的中東鐵路幹線，俄羅斯和日本人是世仇，日軍知道此時的蘇聯遠比沙俄强大，必須得顧及蘇聯人的利益。除此之外，黑龍江省的東北軍也不可小覷，東北軍在黑龍江駐紮著五個省防旅，總兵力有三萬多人，而且都駐紮在要地，實力不可低估。

1931年9月28日，日軍裝甲車開到北滿的門戶洮南後，關東軍司令官本莊繁命令部隊停止前進，他讓張海鵬的漢奸部隊打頭陣。張海鵬也是土匪出身，他在東北軍中的資歷要比馬占山還要高，九一八事變時擔任遼寧洮遼鎮守使兼東北騎兵第32師師長。九一八事變之後，張海鵬立刻當上了日本人的走狗，仗著有日本人的撐腰，向黑龍江發動大舉進攻。

張海鵬反叛之前，東北洮南鐵路局局長萬國賓立刻下令將全部車輛調到昂溪，黑龍江省邊防軍參謀長謝珂下令各部隊進駐各個戰畧要地，構築防禦工事，準備反擊日軍和偽軍的進攻。

10月10日，為了應對日軍和張海鵬所部的進攻，張學良任命馬占山為黑龍江省主席兼任軍事總指揮，主持黑龍江省軍政，抵擋日軍和偽軍的進攻。馬占山上任之後，立刻趕赴當時的黑龍江省會齊齊哈爾。

馬占山剛到齊齊哈爾，前線就傳來電報：“本月16日，張逆海鵬7000餘人大舉進攻黑龍江省。”緊接著，哈爾濱方面也傳來了消息，東北軍元老級人物張景惠投敵，在哈爾濱建立了治安維持會。馬占山的態度很强硬，就職之後，為了充實軍事力量，任命樸炳珊為黑龍江省警備司令，並招募步兵一個團，充實省防軍兵力。

日本人沒有放棄對馬占山的拉攏，日本駐齊齊哈爾領事館外交官清水八百一，混進馬占山的就職典禮，親耳聽到馬占山在就職大典上的演說。但是他還不死心，來到省府見馬占山，清水八百一軟硬兼施，想要逼馬占山投降，馬占山卻跟他東拉西扯，最後還給他提前了借錢的事情，清水八百一以為馬占山態度轉變了，問他要錢幹什麼，馬占山回答：打仗得要錢，我沒錢，我得買槍買炮揍你們！

1931年10月16日，急於立功的大漢奸張海鵬率領部隊向嫩江江橋發起進攻，馬占山率部將其擊潰。1931年11月4日，日軍第二師團的16聯隊長濱本喜三郎大佐率領步兵第2大隊、野炮兵第2大隊、工兵第2中隊，在5架飛機的掩護下，向駐守江橋的中國守軍發動進攻。

面對日軍的進攻，步兵第二旅吳德林團和徐寶珍團拼死抵抗，一直等到增援的步兵第一旅第一團趕到。在這一天的戰爭中，日軍一度將兵力新增到4000人，還有七架飛機，數十門火炮，以及4輛裝甲車的助戰，但還是被馬占山的守軍部隊殲滅1000多人，繳獲步槍數百挺，機槍20多挺，還有數萬發子彈，東北軍也傷亡了300多名官兵。

江橋首戰，震驚了全國，驚動了全世界，也驚駭了全日本，馬占山的大名也傳遍了全國，傳遍了全世界，全國各地踴躍捐款捐物，支援前線作戰。馬占山所部也越戰越勇，11月5日，原瀋陽市公安局長黃顯聲率部襲擊瀋陽日軍機場，擊毀日軍戰機10餘架，牽制日軍的進攻。

11月5日之前，馬占山調集五個團的兵力，包圍了濱本喜三郎大佐的第十六聯隊，將其重創。但是由於日軍第二師團29聯隊及時趕到，未能將其全殲。在這一天的戰中，中國軍隊傷亡200餘人，日軍死亡167人，傷600餘人，偽軍死亡700餘人。

在馬占山率部和日軍血拼的同時，南京政府的蔣介石，卻對馬占山的抗日行為不聞不問。結果日軍不斷增兵，馬占山孤軍奮戰，傷亡慘重。11月14日，馬占山向張學良求援，請求關內的30萬東北軍和其裡外夾擊，擊退日軍，收復失地，但是也沒有得到回復。

11月17日早上六時，日軍第二師團師團長多門二郎中將指揮三萬多人，分三路向中國軍隊發動進攻。此時東北的日軍主力已經全部被馬占山吸引到了黑龍江，而當時的中國守軍只有4000餘人，他們擋住了日軍十餘次的衝鋒，激戰到18日淩晨，守軍傷亡慘重，再也擋不住日軍的進攻，馬占山下達了總退卻的命令。

11月21日，馬占山率殘部推到了黑龍江北部的一個小縣城—海倫。馬占山退到海倫後，日軍繼續派人試探性地進行勸降，但是讓日本人不敢相信的，在江橋打死4000名日軍的馬占山同意了。不過馬占山這次是詐降，他是土匪出身，做事只看最後的結果，不在乎過程，馬占山詐降後當了偽黑龍江省主席，他利用職務之便將黑龍江省金庫掏空，秘密用12輛汽車，6輛轎車，將2400萬款項，300多匹戰馬還有其他的一些軍事物資運走了。

馬占山在籌集了鉅款後，又拉起了7000人的隊伍，他將這些部隊改編為三個步兵旅，每個步兵旅配發40挺機槍，5門大炮。馬占山為了和日本人長期作戰，擴充武裝，還收編土匪和各路義勇軍，一度發展起五萬多人的部隊。在不到半年的時間裏，馬占山率部多次給予日軍重創，大滅日軍囂張氣焰。後來因為戰事失利，退到了蘇聯境內。

1933年，馬占山從蘇聯返回上海，曾先後三次見蔣介石，請纓抗戰。1937年全面抗戰爆發後，馬占山再次率部轉戰包頭，五原，綏遠等地。解放戰爭期間，蔣介石多次委以馬占山重要職務，但是馬占山不願意打內戰，都沒有到職。1950年11月29日，馬占山病逝於北京寓所，終年65歲。