1977年秋天，為適應軍隊戰備需要，原武漢軍區空軍後勤部雷達修理所準備新建廠房，他們看中了隨州市隨縣擂鼓墩城郊一座叫東團坡的小山包。為了加快工程速度，戰士們决定用炸藥修房就地取材。在用炸藥爆破後，紅砂岩中出現了一大片褐色的土層，同時被炸出的還有大量木炭和一些類似古董文物的器具。前來視察工作的修理所所長鄭國賢懷疑這底下可能有大工程，於是將情况立即上報給了隨縣文化館。

1977年11月26日，修理所副所長王學貴來到文化館，將東團坡發現的幾件舊銅器和大面積褐色土做了彙報。當時一比特幹部被派到現場查看，他沒有看到墓碑和墓門，就認為這應該不是古墓，讓王學貴繼續施工。事後才知道，這位幹部沒有學過考古，才作了錯誤的判斷。之後修理所繼續施工，工地上陸續挖出了大量不規則的青石板，而且他們發現施工現場發現的褐色土和江陵鳳凰山168號西漢墓下的青膏泥十分相似。於是王學貴再一次來到文化館報告這一情況，並認定施工現場下麵有一座大型古墓。

這次文化館派出的幹部來到現場，他認為這下麵就算有墓也是假墓，並將民間傳說中將軍戰死後隨縣內32座假墓的故事講給了王學貴聽，並讓他放心放炮推土。在之後的打眼放炮中，在10米深的土層中竟然出現了疑似人為鋪設的大石板。本著保護文物的初心，王學貴又來到了文化館，這一次他特意打聽了受過考古培訓的副館長王世振。王世振來到現場後建議暫停施工，聯合勘探小組成立，考古隊長譚維四帶領科技人員對現場進行鑽探發掘。初步判定該墓穴東西長21米，南北寬6.58米，總面積220平方米，這在當時還是首例，面積之大遠遠超出了長沙馬王堆和湖北江陵望山一號楚墓。

經過三次上報文化館後，隨州城西北約2千米處的擂鼓墩的小山包下麵終於被認定為古墓。1978年5月11日，湖北省文化局及有關組織組成了“隨縣擂鼓墩古墓發掘領導小組”，對該墓葬進行正式挖掘。墓坑中部偏北的位置有一個面積約0.5平方米的盜洞，眾人心中一陣失望，墓中的文物會不會已經被盜走了呢？但考古隊長譚維四依然堅持挖掘。在47塊巨型石板被揭開後，石板下依次可見夯土、青膏泥和木炭，這一清理才知道，這周圍竟然有12萬斤木炭，是迄今為止發現的古墓中木炭數量最多的。

考古工作者將所有木炭清除完畢後，一個豎穴木椁墓出現在眾人眼前，墓室面積220平方米，是一座典型的大型古墓。接著，他們用起重機將漂浮的木棺全部打撈了起來，棺蓋內共有23具女性遺骨，專家鑒定後發現她們都是13到25歲之間的女子，這些女屍應該都是為墓主人殉葬的，可見墓主人的身份之顯赫。

墓中共出土了金玉器、青銅器、車馬器和竹簡15000餘件，其中青銅編鐘、四龍曾徽、十六節龍鳳玉佩等文物都是極具研究價值的珍貴文物。如此珍貴的陪葬品，墓主人定是王侯貴族。墓室共有東、中、西、北四室，東室除了墓主棺之外，還有8具陪葬棺和一具殉狗棺。中室有不少陪葬的禮器和樂器，這應該是墓主人的音樂室、禮賓接待廳。西室有13具陪葬棺，北室放置兵器及車馬器等。

在東室的西南部，有一座比陪葬長近1米的棺木，內繪有神怪龍蛇各種奇圖案，彩繪極為華麗，毫無疑問，這就是墓主的棺。在對墓主漆木棺椁所在椁室進行清理後，考古人員發現了一件短柄銅戈，上面刻有“曾侯乙之寢戈”五字銘文。由於古人視棺為寢，所以專家們推斷墓主名為乙，是曾國的國君，這件短戈就是曾侯乙寢宮守衛所使用的武器。對曾侯乙屍骸進行碳測定後表明，其死亡時間在西元前433年左右，死時約45歲左右。從陪葬品的豐富程度來看，曾侯乙是一比特愛好廣泛，擅長作戰的軍事家。

所有陪葬品中最值得一提的就是曾侯乙編鐘，根據編鐘上的銘文記載，此墓為戰國早期曾國國君乙的墓葬，曾國和楚國關係密切。曾侯乙編鐘共65枚，做工精細，保存完好，是戰國時期青銅樂器的巔峰之作，堪稱絕世國寶。

據《楚世家》記載，其中一枚精美的楚王熊章鎛鐘，是楚昭王的兒子為了報答曾侯乙先人的救父之恩贈送給曾侯乙的。曾侯輿編鐘上的銘文表明，曾侯乙的祖先是周朝開國大將軍南宮適，曾國就是歷史記載中的隨國。2400年前的一個傳奇古墓因武漢空軍炸山取石而重見天日，在修理所領導鄭國賢和王學貴德的堅持下，一萬五千餘件珍貴文物得到了有效保護，曾國的神秘面紗也被揭開。