1899年，有人給邵陽當地富戶劉家大小姐說了一門親，劉家父母看男孩儀錶堂堂，把親事答應下來。劉家大小姐嫌男方是窮小子，以死相逼，不肯出嫁。劉家二小姐只好代姐出嫁，沒想到16年後，窮小子變成了一軍軍長。

這位窮小子名叫蔡艮寅，湖南邵陽人，出生在一戶貧寒的裁縫家庭。蔡艮寅的父母靠替人縫補衣服，賺取一點嚼穀，維持一家人的吃穿用度。蔡艮寅耳濡目染，也從小會裁縫手藝，是鄉里有名的小裁縫師傅。

5歲時，蔡家父母為了改變兒子的命運，送蔡艮寅去讀了私塾。在私塾裏，蔡艮寅刻苦求學，把自己埋在書堆裏，眼界大大開闊。他的視野也從小山村，來到了全中國，甚至是全世界，瞭解到世界到底有多大？

15歲時，蔡艮寅以優異成績考上長沙時務學堂，在這裡碰到了一生的導師。在老師梁啟超、譚嗣同的教育下，蔡艮寅立下革命理想，誓要執劍救民於水火。16歲時，經過學堂推薦，蔡艮寅去往上海，進入南洋公學（國立交通大學前身）學習，在上海這座東方大城市待了1年時間。

這時的清王朝周圍，西方列强虎視眈眈，連彈丸小國日本都打起了清王朝的主意。蔡艮寅感歎清王朝的衰弱，立志拯救天下黎民蒼生，他返回了家鄉，準備發起反帝反封建運動。

蔡艮寅的父母看兒子該娶親了，找媒人給兒子說門親事，讓兒子成家立業。媒人知道蔡艮寅是比特才俊，去往當地一戶富戶劉家說親。劉家父母聽說蔡艮寅儀錶堂堂，替自己的大女兒劉昌英答應下婚事來，並選了一個好日子嫁女兒。

蔡艮寅為了讓父母安心，接受了包辦婚姻，同意迎娶劉家大小姐。就在雙方父母都同意婚事時，女方劉家大小姐劉昌英卻一哭二鬧三上吊，堅決不肯嫁給蔡艮寅。原來，久居深閨的劉昌英聽說：“蔡艮寅‘一事無成’，是個窮小子。”

在劉昌英看來，“嫁漢嫁漢，穿衣吃飯”，自己是不能忍受過苦日子的。於是，她拿出剪刀，割了自己手腕，以死相逼。劉家是大戶人家，既然答應了婚事，是斷然不會悔婚的。劉家父母又心疼大女兒，一連幾天吃不下去飯，睡不著覺。

劉家二小姐劉新英看到父母為難，又聽說：“蔡艮寅雖然現在沒一官半職，但是飽讀詩書，是比特好青年。”劉新英一方面為了替父母解難，另一方面也感覺蔡艮寅合適，决定代姐姐出嫁。

於是，到了結婚當天，劉新英上了花轎，嫁到了蔡家。這時的蔡家一貧如洗，劉新英就拿著自己的嫁妝，接濟婆家。蔡艮寅在同劉新英的朝夕相處中，也真正愛上了這位可愛的姑娘，兩人舉案齊眉，就這樣度過了十幾年時光。

十幾年間，蔡艮寅改名為蔡鍔，去往日本留學，回國後訓練新軍。他在戰場屢立戰功，成為將士們眼中的好長官，率部參與到反帝反封建鬥爭中來。劉新英則在家中悉心照顧婆母，養育兒女，讓前線的丈夫無後顧之憂。

1915年，袁世凱復辟帝制，各地的有志之士拉起隊伍，發起討袁戰爭。在妻子劉新英的支持下，蔡鍔從北京返回雲南，拉起舊部，發起護國戰爭。他擔任了護國軍第1軍總司令（軍長），開始討伐袁世凱反動勢力。

到護國軍會師武漢後，33歲的蔡鍔掌握了一省部隊，被任命為四川督軍。他把愛妻劉新英接到身邊，說：“我能為國建功，夫人有一半的功勞。”確實相濡以沫、同甘共苦培養出來的夫妻感情，是任何財富、權勢都無法替代的。

只可惜天妒英才，蔡鍔將軍突然患上了喉癌，去往日本治療。1916年，蔡鍔將軍因醫治無效病逝，年僅34歲，走過了自己傳奇的一生。劉新英帶著丈夫遺志，繼續悉心照顧婆母，照顧兒女，將兒女撫養長大。