1933年，陝甘遊擊隊副支隊長去往蘭州，策反一支敵軍。10多名阿兵哥選擇加入紅軍，跟隨副支隊長返回甘寧青邊區，沒想到遭到馬家匪軍堵截。副支隊長被俘，押往刑場準備處斬，一個老太太喊“刀下留人”。

這位副支隊長名叫賀晋年（1955年被授少將），陝西子長人，14歲就開始參加學生運動。1932年，賀晋年擔任陝甘遊擊隊支隊副支隊長，參加了靖遠武裝起義。靖遠武裝起義給國民黨反動派沉重一擊，可惜被反動派重兵“圍剿”，遭遇失敗。

為了壯大西北抗日義勇軍力量，甘寧青特委决定派衕誌去往蘭州，策反蘭州國民黨軍。1933年，賀晋年和幾比特衕誌以蘭州警察局警詧的身份，來到蘭州城中。經過一番偵察，他們把策反對象，選為了水北門城樓國民黨駐軍。

水北門駐軍排長柳明山是賀晋年的相識，兩人曾在一支隊伍裏當過兵，來到蘭州後也是關係親密。4月的一個深夜，賀晋年帶著紅軍戰士們，偷偷爬上水北門城樓，先把槍械室給占住了。

賀晋年來過幾次水北門城樓，熟悉裡面的佈置，直接摸到了排長柳明山的住處。柳明山正在呼呼大睡，就突然感覺眼前出現了一道光，睜開眼才發現有人用手電筒照著他。柳明山問：“誰呀？大半夜的，不讓老子好好睡。”

賀晋年回答：“老柳，是我，我來找你好好玩玩。”柳明山一聽是賀晋年的聲音，說：“老賀，你白天不來，怎麼晚上來了？”這時柳明山才發現，賀晋年背後還跟著幾個人，感覺大事不妙。

柳明山問：“老賀，我可沒有對不起你的，你要幹什麼？”賀晋年笑著回答：“我們要革命，你要不要參加啊？”柳明山也恨透了反動派，說：“好嘛，嚇我一跳，你們要走，我也要跟著，可不能把我丟下。”

最終，賀晋年帶領的小隊兵不血刃，策反了蘭州水北門城樓的敵軍。賀晋年帶隊，眾人往甘寧青邊區走，沒想到敵人追了上來。馬鴻逵聽說部隊擅離職守，馬上派了一個團，追擊紅軍小隊。

敵人騎兵團追擊上來，紅軍小隊行動緩慢，賀晋年决定讓戰士們率先撤離，自己擔當後衛。可惜到了晚上，敵人騎兵團發動突襲，賀晋年等衕誌血戰到最後一刻，兵敗被俘。馬家匪軍殘忍無比，將賀晋年等4比特俘虜拴在馬尾巴上，生拉硬拽著拖走。

一直走了一夜，第二天賀晋年等衕誌就被押赴刑場，準備執行處決。劊子手拿著大刀，站在賀晋年等衕誌的背後，太陽高高爬起。毒辣辣的太陽，照射著人的皮膚，讓人感到灼熱無比，仿佛皮膚都被烤焦了。

賀晋年知道“午時三刻”已到，已經做好了犧牲的準備，準備慨然就義。一會兒，一個馬車慢悠悠行駛過來，車上下來一個老太太。老太太下車，一個監斬的馬家匪軍軍官上前，給老太太請安。

原來，老太太是馬鴻逵的老母親，出門就遇到了行刑。老太太迷信，認為出門就見血不吉利，問監斬官：“這四個人犯了什麼罪？”監斬官回答：“他們是土匪，要砍頭。”老太太發了火，說：“我幾十歲的人了，看不得殺人，我兒子剛到寧夏，刀下留人把他們放了，就當給馬家積德了。”

馬老太太發話，監斬官不敢不聽從，一揮手將賀晋年等四人釋放了。賀晋年等衕誌被鬆綁，但是並沒有釋放，而是強征入馬家匪軍中。一次，賀晋年找到機會，帶著戰友們逃出生天。賀晋年等衕誌怕敵人追趕，只好繞道青銅峽，當年8月才返回陝北安定縣。