朱元璋是我國歷史上起點最低的開國皇帝，地地道道貧苦農民出身的他，當過放牛娃，做過乞丐，入寺當過和尚。朱元璋出生的年代正是漢人，特別是南方漢人地位最低的時代，蒙元統治者對漢人的殘酷壓迫和剝削到了無可複加的地步。

元至正三年（1343年），朱元璋未滿17歲。他所在的家鄉遭遇了天灾，再加上反動統治的人禍，朱家在短短半個月時間，父母、哥哥、侄子在貧病中相繼離世。諾大個家轉眼就只剩下二哥、大嫂、侄子文正和朱元璋四人。

安葬好父母兄長後，大嫂帶著侄子文正暫且投靠了娘家；病怏怏的二哥抱著兄弟大哭了一場後，外出逃荒，從此不知所踪；朱元璋則在鄰居的好心幫助下入寺當了和尚。

元至正十二年（西元1352年），25歲的朱元璋在走投無路之下參加了反抗元朝統治的紅巾軍。由於有勇有謀，表現突出，很快成長了為一名紅巾軍將領。有一天，朱元璋在巡視濠州城時，看到了一名沿街乞討的小乞丐。

看著眼前的小乞丐，讓朱元璋的思緒又回到了幾年前自己的乞討經歷，用他自己的話來說，“乞丐的生活可是真苦啊，吃了上頓沒下頓，過了今天還不知道能不能到看明天升起的太陽”。惻隱之心讓朱元璋將小乞丐帶回了軍營。

朱元璋經過詢問瞭解到，小乞丐年僅八歲，幼年喪父，連自己的姓名都說不上來，前不久跟隨母親躲避兵亂，母親也不幸死在了逃難的路上，遂流浪至此。朱元璋當時新婚不久，還沒有子女，就收留這個流浪兒為義子，給孩子起名朱英，留在身邊撫養。

朱元璋的老婆馬氏是一比特偉大的女性。朱元璋後來又陸陸續續收養了20多個義子，馬氏都視如己出，用心撫養。對朱英更是疼愛有加，由馬氏教他讀書識字，朱元璋教導他如何帶兵打仗。在戰亂、兵營、征途中長大的朱英，在朱元璋夫婦的悉心培養下逐漸成長為了一名獨當一面的棟樑之才。

至正二十二年（1362年），18歲的沐英開始成了朱元璋的膀臂。先是被朱元璋封為帳前都尉，參與鎮守鎮江。之後，朱元璋刻意培養朱英的獨立作戰能力，撥給他3000人馬襲擊去陳友諒的大營，結果凱旋而歸。

至正二十七年（1367年），朱元璋滅了張士誠、平定方國珍後，派水陸兩路大軍討伐盤踞在福建的陳友定。沐英率5000兵馬自西向南進攻，一路攻城拔寨，攻破了江西和福建交界的分水關，佔領崇安，又打下閔溪十八寨，俘虜陳友定部將馮穀保。隨之奉命移師鎮守建寧，節制邵武、延平、汀州（皆屬福建）。

洪武元年（1368年），朱元璋在南京建國稱帝，朱英因功被授鎮國將軍、大都督府同知。大明王朝建立之後，朱元璋很人性化地讓收養的義子恢復原姓，此舉有兩重用意：一是可以讓那些出生入死，立下赫赫戰功的義子光宗耀祖；二是避免他們能力太强、功勞太大而危及自己親兒子的江山。

朱英是朱元璋最喜愛和最信任的養子，朱元璋親自問他：“朱英呀朱英，你到底是誰家的孩子呀？”

朱英跪在地上說：“我是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的養育之恩才長大成人的。”

朱元璋對他的喜愛又提升了若干個檔次，一連問了幾遍，朱英只是一個勁地叩頭重複剛才的答案，於是朱元璋很欣慰地說道：“既然你說深沐朕和皇后的養育之恩，就賜你姓沐吧，讓你可以永沐皇恩。”

朱英由此改名沐英，雖然不再姓朱，但他對朱家的感情真是比天高，比海深。對朱元璋更是忠心耿耿，在之後的歲月中沐英南征北戰朱元璋統一全國立下了汗馬功勞。

洪武十四年（1381年）農曆九月，朱元璋以傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率軍三十萬征討雲南的元朝殘部。此戰也讓沐英的人生達到了頂點。

明軍平定雲南以後，朱元璋命傅友德、藍玉班師回朝，而留下沐英鎮守西南。沐英無疑成了鎮守一方的封疆大吏、雲南王。此後，沐英忠於職守，一直致力於雲南的平定與治理。

沐英主政西南期間，軍事上，平定叛亂，統一邊疆，穩定大局。政務上，大力發展屯田，解决糧食問題；興修水利，注重商業發展，修理道路，使當地人民安居樂業。文化上，大力推廣中原文化，興建了儒學學館，在各地增設學所，選擇優秀人才及土官子弟讀書，促進了雲南文教事業的發展。

洪武十五年（1382年），養母馬皇后去世時，沐英悲痛欲絕，哭到咳血、昏厥。沐英與太子朱標的感情比一奶同胞的兄弟還要深厚，洪武二十五年（1392年）四月太子突然病逝時，遠在雲南的沐英聽聞噩耗，當場又昏厥過去，一病不起，竟至一命嗚呼。時年48歲。

剛痛失愛子的朱元璋聽聞沐英不幸去世後，命沐英的兒子沐春將其父親的靈柩運回京師，自己親自迎接，追封沐英為黔甯王，諡昭靖，配享太廟。從此之後沐家子孫世代鎮守西南，直到明朝終了，達二百六十年。

清軍入關後，沐英第十一世孫沐天波堅決擁護南明朝廷，清軍進攻雲南時，沐天波追隨永曆帝朱由榔進入緬，最終在咒水之難抵抗到最後一刻。沐天波死後，沐府後人也從事反清複明的活動，與反清複明勢力一道積極的謀劃驅逐滿清統治者。