佛教在發展過程中，形成了很多宗派，雖然同為頗具异端色彩的佛教宗派，但禪宗別具中國文化特色，而密宗尤具印度文化特色，兩者披著極為不同的文化外衣，而在教義和修行上和管道上，二者也有顯著差异。

一、一個不立文字，一個口誦真言

佛教禪宗對於語言文字極為排斥，主張“不立文字，教外別傳；直指人心，見性成佛”，而密宗對於密言咒語卻極為重視，稱其為本尊（佛）真言，認為只要深信不疑、時常持誦，具有種種不可思議之功用。

禪宗對於語言的排斥，到了後來甚至發展到了呵佛罵祖的地步了，比如師問仰山：《涅盤經》四十卷“多少是佛說？多少是魔說？仰曰：總是魔說。”

密宗上師雖然也根據徒弟的不同，授以不同的真言，也就是所謂的“一法不傳六耳”，但對於徒弟而言，那種咒語真言是可以永遠持誦的，不必變換。

二、一個當頭棒喝，一個手結法印

除了語言上的差异，宗教最講究的修行方面，兩者也是有著極大地區別。對於禪宗而言，絲毫不在意所謂的佛教“行、住、坐、臥”四威儀。而是認為“行亦禪，坐亦禪，語默動靜體安然。”根本不需要刻意做作，時常有“當頭棒喝”這樣的驚人之舉。

而密宗修行則規矩嚴密，身、手、需結印，口需誦真言，單單就是一個密宗手印，就有兩千種結法，而每種手印，都有不同密義，從小指到大拇指，依次代表“地水火風空”等五大，右手錶慧，左手錶定，規矩很是繁複。

三、一個修心成佛，一個即身成佛

在對教義的根本認知上，兩者之別有如溝壑萬丈。禪宗自稱為心宗，以徹見本心為最終目標，在他看來，心性本淨，即心即佛，萬事只在一心。

所以我們才能看到《壇經》所雲：“菩提只向心覓，何勞向外求玄？聽說依次修行，西方只在眼前”，而且這種心甚至不僅限於人心，而是泛指一切有情眾生之心。

至於密宗，是修身、口、意三密，無非就是為了使自己“三業”清淨，可以將自身變成佛菩薩發生，從而達到一種“即身成佛”的境界。所以這麼看來，禪宗是修心法，密宗則是修身法。

總結一下，禪宗和密宗還有很多區別，而這種差別本身在於其各自的源流有所不同，禪宗來源於瑜伽行派唯識宗，密宗源頭則是龍樹中觀派。但即便如此，二者最終目標還是一致的，最終都是達到智慧般若的境界。