清朝皇帝從康熙開始，喜歡到各地巡遊考察政風民情。這方面最為突出的是乾隆皇帝、他在六十多年的帝王生涯中，有一百五十多次出巡。這在兩千多年的帝制史上也是罕見的。這其中有六次南巡，從乾隆十六年開始，一直到乾隆四十九年結束，持續了三十多年。下江南這件事對於乾隆來說，既是他各種巡幸活動中最引人注目和為人津津樂道的，也是乾隆本人晚年最為後悔的一件事情。

乾隆十二年（1747），乾隆帝在避暑山莊時曾經總結了康熙皇帝在位時的巡幸活動，他認為皇祖出巡，雖然勞民傷財，但是在體察民情、團結內外和鞏固國家等方面起到了重要作用，這是成功的經驗。他在乾隆十四年（1749）的一份諭旨裡面說明了南巡的原因，說是奉了母后之命來遊覽名勝，查問風俗、考察地方事務和海防、河務，瞭解百姓疾苦。

當時的江浙在清王朝統治格局中佔有重要的地位。江南物產豐富，是全國財賦最重要的來源地。江蘇和浙江兩省的賦稅就占全國的百分之三十多。就乾隆二十九年（1764）鹽課來說，全國一共鹽課銀三百八十餘萬兩，江浙為二百五十八萬兩，約占全國的百分之六十八。江南地區的文教事業也是全國首屈一指的。科舉考試中，江浙地區錄取的進士最多，有“科舉甲江南”之美譽。江浙籍的中央和地方官員數不勝數，而且這裡還是明朝遺民的聚集區。

清朝初年政府和江南士紳階層之間的關係雖然有所進展，但是仍然一度十分緊張，在經濟上的表現就是江南大戶的賦稅很重，連年的積欠也十分嚴重。針對這個現象，朝廷兩次加以整治，在很大程度上傷害了江南地主的利益。政治上，清王朝為了解决八旗子弟生計，曾經採取措施擴大八旗子弟的入仕名額限制漢族知識份子的入仕，這就損害了江南地主的政治利益。

在乾隆十四五年間，乾隆帝加强了文字獄的力度，江南知識份子被作為整治的典型。這樣一來、江南地區與中央政府的衝突日益尖銳。為了緩和衝突、也為了籠絡江南地主和知識份子，乾隆採取了懷柔政策，來穩定滿漢地主上層的合作，從而鞏固統治。

乾隆十四年，乾隆帝下達了巡幸江南的諭旨。經過精心準備，他於乾隆十六年開始了第一次下江南。這一次歷時五個月，之後他又連續五次下江南，其中前四次都是奉皇太后出遊。六次下江南的內容大同小异，基本包括下麵的活動∶

一、安定地方社會，籠絡士紳和安定民心。首先是蠲免積欠。乾隆首次南巡下令蠲免自乾隆元年以來江蘇積欠錢糧二百二十八萬兩和安徽積欠的三十五萬兩。浙江雖然沒有積欠，但是也蠲免本年應該徵收的地丁銀兩三十萬，以收買人心。對於山東、甘肅、河南等省的歷年積欠也一併免除。

之後的五次南巡也以躅免為要務。對於兩淮和浙江的商民，他也予以政治和經濟照顧。

二、關心教育，選拔人才，授予官職。對於江浙地區，特授新增府州縣學歲試文童的錄取名額。乾隆還親自在各地招試生員，選拔人才。中試者、被乾隆直接授予了舉人和進士的頭銜，授予官職。乾隆四十七年（1782）七月，為了慶祝《四庫全書》的完成、乾隆特意撥款多抄寫了三份，分別藏在了江南鎮江金山寺文宗閣、揚州文匯閣和杭州西湖聖因寺文瀾閣、供江南讀書人來抄寫所需要的資料，這相當幹今天對外開放的國家圖書館。

三、對所到之處的地方官員進行普遍加恩，親自接見和開複官職等。例如他第一次南巡時召見了海寧陳世信。陳本來是廢員，乾隆年間被擢升為大學士，後來因事被奪職、這次被乾隆官複原職。退休的侍郎沈德潜等、照其舊日官賞賜。曾經被革職的提督楊凱，因為還有年力，就恩授他為河南河北鎮總兵。這是乾隆籠絡地方官員的一種管道。

四、祭孔祭明孝陵和各地名臣祠摹。乾隆十分重視思想教化的作用，他六次南巡，每一次都要繞道前往江寧去拜謁明太祖的明孝陵。他還撥出銀兩百萬來修復十三陵殿宇，命地方官小心護陵。他九次趕到曲阜祭祀孔廟，在孔林前酹酒，常賜衍聖公。這些尊孔尊先朝的舉動，意在表明他的信仰與漢族相通，在信仰和意識形態上籠絡漢民族的感情、從而加强思想控制和同一性。

五、閱兵查訪。乾隆在蘇州、杭州和嘉興等地，幾次檢閱官兵，並賞賜錢米等物。當時清朝水師懈怠，例如天津水師，設防近二十年，居然對於海上作戰毫不熟悉。平時也不加以操練，毫無戰鬥力。為了整頓水師，乾隆每次到浙江、江蘇等地都要多次檢查當地水師。此外，他在南巡中還查訪吏治，賑濟灾民，督察河工和海塘等。他南巡渡江的五次藉口都是要巡查海寧海塘工程。

乾隆認為自己一生有兩件大事，一件是西征，一件是南巡江南。

在南巡之中、他認為重中之重是治河。當時的黃河水患十分嚴重，造成的損失驚人。這已經成為阻礙清王朝經濟發展的大事。康熙帝在治河方面下過很大的功夫，取得了一些成績。在乾隆即位之初，黃河正處在穩定期。但是到了乾降七年（1742），黃河再一次决口，乾隆急於瞭解河工實際情況，想親自去看看。南巡為他提供了良好的機會。

乾隆五次南巡都重點視察河工。由於他的時代沒有出現康熙朝如靳輔和陳潢之類的治河能臣，乾隆帝本人就成為了此時期治河的主要決策者。他在南巡之中、也多次到黃河和淮河交匯之處探察水情，親自部署治理河道，還考察首長河務的官員之優劣，懲辦那些腐敗貪污的河道官員。

乾隆二十二年（1757）、乾隆南巡時查看了天妃閘木龍和清黃交匯處和高堰石堤工程，部署了一系列河務，他還吸取了河道總督嵇璜的建議，在高郵昭關設立了一個滾壩，酌定水則。此外，他在滾壩之下開了一條河，使附近湖泊之水得以有序流入江海，不至氾濫田地，這就減輕了該地區的水患。

明清時，江南地區一直是國家最重要的經濟生產地區。清朝皇帝在這裡花費鉅資來修整堤壩和防備海潮。乾隆每次南巡，都要在這裡巡視、查驗一番、然後制訂方略。

乾隆二十七年（1762）南巡時，海塘的修築問題沒有徹底解決，乾隆决定不輕易動工，十分謹慎地對待治理問題。到了乾隆三十年（1765）南巡，他密切關注並著手為海塘的籌建做好各方面準備。到了乾隆四十五年（1780）南巡，乾隆親自部署改建海塘的巨大工程，决定除了個別難以下樁的地段，其他鹽倉一帶柴塘都改為石塘，並添加坦水。乾隆四十九年（1784），乾隆最後一次南巡，他將浙江海塘全部改為了石塘，下令撥出五百萬兩投入後續的工程。經過幾年的努力，浙江海塘最終全部完成，作為一道海上長城，來守衛江南的農田。

滿族帶著地方文明和地方政權為母體的身份進入中原之後，它面臨的是與曾經長久佔據該地的漢文明之間的對抗和隨時可能發生的反叛，所以康熙和乾隆才屢次南巡。他們將巡行活動看成是加强專制統治的重要措施，對於新征服地區顯示皇權威嚴，從而使清朝更加穩固。

乾隆南巡時的禁衛十分嚴密、途經地區都要嚴密設防。到處遍佈兵卡，禁止民船出入，根本不允許皇帝的威嚴被他人觸犯。皇帝的權力欲無限蔓延，有了無上威嚴、還要更多、似乎要將所有的屬地都巡看一遍甚至幾遍才好。接駕也早已不是當地州縣官員的事情，而更成為皇帝所經之地百里以內州縣所有官員的事情，囙此就造成了擾民。一旦皇帝對這條路線不滿，就要隨意更改，這樣一來，被滋擾的百姓更多。

有一次、巡幸的船隊經過揚州、禦舟行於水上，沿岸有很多百姓正在生火做飯。有一個女子在樓頭生火，從遠處看過去，火苗閃爍不定。禦前侍衛見此情景，以為有人要刺殺皇帝，連忙張弓射箭，女子應聲而倒，當場死亡。

乾隆每次南巡也有自己的私心在裡面。他自幼生長在深宮，很少有機會接觸到社會和自然美景，囙此欣賞自然風光成為了他的一大愛好。他曾經說過，山水和他有緣，每當看到美景，他的心情就十分愉悅。父親雍正在位時，他克制自己的遊興，不過他也暗下决心，以後有機會一定要盡情遊玩。所以在登基之後，乾隆的許多行為都是去實現兒時的願望。

乾隆南巡的一個目的是欣賞江南美景。他喜愛江南景色，南巡時命畫師摹繪江南園林，大量移植到北京。比如圓明園和暢春園中有四個附園，安瀾園是模仿海寧陳氏的安瀾園，獅子林則是模仿蘇州名園獅子林，而小有天園和如園也是模仿江南園林。

乾隆統治期間，北京西北部形成了一個相互聯系又各成體系的園林風景區。乾隆後來專門寫過《知過論》，承認自己好大興土木，為此自責。

乾隆喜歡舞文弄墨，他一生留下了四萬一千八百多首詩作，幾乎超越了《全唐詩》。不過這些詩作藝術價值不高，能流傳後世的更是少之又少。乾隆寫的很多詩作都是他巡幸江南時留下的。他喜歡到各地品茶，曾將杭州龍井茶封為禦茶、使之名揚天下。他評定天下有三大名泉，北京玉泉山泉水為第一、鎮江冷泉為第二，無錫的惠泉為第三。

南巡的花費自然是十分驚人的。乾隆每次出巡，隊伍都十分龐大，隨行的王公大臣和護從人員就有兩千五百多人。往返的行程一共五千八百餘裏，陸路用馬五千多匹、順天府用官價雇來的四套騾馬車四百多輛，武備院提供的駱駝有八百多只，徵調民工近萬人，水路大小船隻一千多艘、拉纖的河兵有三千六百多人。六次南巡總計耗費國庫存銀兩千多萬兩，如果再加上其他開支，更是遠遠超過此數位。

南巡過程中顯露的奢靡之風，對吏治敗壞、八旗腐化以及軍隊廢弛都起到了加速的作用。乾隆一生都在懲治腐敗，卻忽略了自己是腐敗的最大根源。

儘管乾隆帝屢次下令不准騷擾地方，力求節儉，但他在事實上卻沒有做到。他講究排場，喜歡下屬的阿諛奉承，地方官員為了自己的官位和前途就費盡心機來取悅他。可以說，南巡耗費了巨大的人力、物力和財力，給地方造成了沉重負擔。

乾隆在退位做了太上皇之後，對自己的施政得失做了總結、他對六次南巡充滿了懺悔，對屬下說∶“朕做皇帝六十年，並沒有失德之處。惟有六次南巡，勞民傷財，做了很多無益的事情、損害了很多有益的事情。如果將來的皇帝還要南巡，你不加以封锁，必然對不起朕。“

在乾隆之後，清朝皇帝再無南巡之事，除了財力國力不繼、恐怕乾隆的這個晚年懺悔和叮囑也是一個重要原因吧！