陳永貴本來是山西昔陽大寨村的一名普通農民，不過，在他的帶領下，大寨改變了以往的貧窮落後面貌，1952年，陳永貴剛剛上任大寨支部書記時，大寨的糧食產量僅有237斤每畝，但1962年，在陳永貴帶領十年後，大寨的糧食產量已經提高到畝產774斤，產量翻了三番還多。

大寨的成功模式，使得陳永貴迅速成為“紅人”，毛主席也號召“工業學大慶，農業學大寨”。作為大寨的負責人，陳永貴也在時代浪潮的推動下步入仕途，1975年，陳永貴更是當選為副總理，成為副國級幹部，首長農業系統。

1980年，十一届五中全會後，經濟發展成為國家的主要方向，此時需要更多年輕人與知識份子出來工作，為了給他們創造機會，作為副總理的陳永貴主動辭去了職務，回歸平淡的生活。辭職後，陳永貴本想回到山西大寨，但組織考慮到他的年紀不小了，便安排他居住在北京，不僅把陳永貴的戶口遷到了北京，而且還把他的妻子以及幼子的戶口都遷到北京。

因為回不了大寨老家，陳永貴還特地交代，把家裡的糧食分給鄉親們，把自己用過的羊毛氈送給提拔過自己的“伯樂”賈進才，賈進才不僅是陳永貴的“伯樂”，更是他的入黨介紹人，兩人有特殊的感情。另外，陳永貴還把家裡的農具以及日常生活使用的工具也都交給了村集體。

辭職初期，陳永貴依然居住在交道口的那處四合院，第二年，他就搬離了那處住所，搬到了木樨地的一處高級公寓樓。一開始，陳永貴無所事事，但他是個閒不住的人，後來他主動找到組織，告訴組織自己還能工作，於是，上級部門把他安排到北京的東郊農場，讓他擔任顧問。

農場顧問的工作很輕鬆，陳永貴一周只需要去一次即可，閒暇時間，陳永貴還是住在那處高級公寓樓裏。晚年的陳永貴身體很好，只是有個不好的習慣，抽烟特別凶。1980年，剛離開工作崗位時，陳永貴還有點不適應，大部分時間都在家裡，也不出去，後來他也想開了，在北京過得很快樂。

值得一提的是，陳永貴辭職後，組織仍然給他保留了汽車、警衛員、廚師等，不過，陳永貴更喜歡自己上街買菜，他覺得這樣可以接觸社會，可以體驗風土人情，可以瞭解老百姓過的是什麼日子。但陳永貴畢竟是個名人，自己親自上街買菜經常被人認出。每次碰到他，很多人都親切地喊他“永貴大叔”。陳永貴也樂呵呵地跟人們打招呼，有的售貨員認出他後甚至不收他錢，但陳永貴卻從不搞特殊化。

晚年的陳永貴雖然沒能回大寨老家，但他在北京過得很快樂。1984年，他接受採訪時還說自己已經70歲了（虛歲，實際69周歲），祖上幾代人都沒有超過70歲的，如今自己已經70歲，算是享福了。晚年的陳永貴就是這麼樂觀豁達。

不過，晚年的陳永貴有個壞習慣一直沒改，他抽烟抽得特別凶，尤其是有客人時，幾乎烟不離手。後來陳永貴被檢查出肺癌，應該與他抽烟有莫大的關係。1986年，陳永貴因肺癌病逝，終年71歲。