清朝是中國最落後的一個王朝，1840年以後的近代中國一片衰敗，晚清時局激蕩，清朝經過鴉片戰爭已病入膏肓，氣息奄奄，“日之將夕，悲風驟起”。軍隊腐敗，灾害頻發，貪官橫行，民變四起。但在這個時代卻出現了一個扶塔樓之將傾的人物，那就是幫助中國收復新疆的恪靖侯左宗棠。

左宗棠稱得上晚清的風雲人物，少年時期的他就有了神童的稱號，而且可以做到過目不忘，但是他卻到了考試的時候就不行，一直想救國的他卻因為落榜失去希望，他參加過三次會試，不過均以失敗而告終，後來决定回老家當教書先生，不過他可是有名聲的，很多官員都喜歡和他結交，當時的陶澍（兩江總督），邀請左宗棠到家裡做教書先生，後來的時候兩家更是成為親家，機緣巧合下左宗棠進入了政治圈，最後混到了中興四大名臣。

真正讓左宗棠名留青史稱為民族英雄的功績就是他率軍收復新疆。左公七十歲掛帥討伐入侵者，垂暮之年抬著棺材去西征，為保衛國土，不收穫國土，不把侵略者當時的他已經七十歲了，這次戰役他抬著棺材出征，已經做好了把生命置之度外的打算，可以說强大的民族氣節在他的身上展現出來了，當時左宗棠帶著七萬多的軍隊，清政府沒有錢，西行的軍費還是在列强那裡貸來的，可以說壓上自己的身家性命，出行前天晚上還見了慈禧一面，告訴他自己的决心。

慈禧太后稱左宗棠為左老牛，對他又愛又怕，愛其忠怕其耿直。當天慈禧將左宗棠送到宮外，出行當天左宗棠告訴慈禧，我這次西行恐怕是回不來了，最後正如他所說，回來的是他的靈柩，當時的慈禧哭著扶著靈柩將他送出京城，清朝晚年史僅此一人由此殊遇，當時左宗棠帶著軍隊西行，當時西邊的天氣太差了，基本上路兩邊沒人家居住，後來左宗棠說要在道路兩邊種植柳樹，又名道柳，世人對他紀念親切的稱他為“左功柳”，七十五年後建國了，革命军入駐新疆的路上看著茂密的柳樹感歎到，柳木幽幽在，卻不見當年種樹人，心中感概。

而李鴻章卻反對出兵新疆。因為是自從乾隆年間平定新疆一百多年以來，每年都要花費數百萬兩餉銀，這是一個填不滿的無底洞，用盡國家財力去贍養大軍西征，還不如效仿越南等附屬國允許阿古柏政權獨立，稱臣入貢就是了。但他沒有想到的是這個相當於中國六分之一國土面積的地方，有如此多的自然資源。新疆油田的石油可以讓中國够用100年！左宗棠天下大公，一輩子不懂得培植私人勢力，為國做了偌大貢獻，拼命保住了華夏領土一點也不能少。