西元前193年，蕭何臥病在床，奄奄一息；惠帝聽聞蕭何病重，立即前往探望。寒暄過後，惠帝問蕭何道：君即百年以後，誰可代君者？蕭何和曹參兩人之前有過節，但臨終前蕭何還是表現出大漢相國應有的胸襟和氣度，是向惠帝推薦了曹參接替。

同年七月，蕭何病逝，此時曹參正在齊國當丞相，聞聽蕭何病逝的消息後，吩咐舍人：趕忙收拾行李，我要去長安當丞相了。果然，不久之後長安就派使臣召回曹參。

曹參當相國之後，日日飲酒高會，不理政事，跟蕭何的行事法則完全不同。不久就有人向惠帝打了小報告，惠帝心中不喜，覺得曹參是嫌他年少，所以不盡心輔佐。

當時曹參的兒子曹窋（讀哭）在朝中任中大夫，一日，趁曹窋休沐，惠帝就對其說道：你回家後找個機會問下你父親，你就說：‘如今陛下年少，治理朝政經驗不足，正需要丞相多加輔佐，可您現在高居相位，卻整日只顧與人飲酒高歌，如此下去，如何能治理國家安撫百姓呢？’你問完看你父親如何說，回來後向我稟報。

曹窋回到家後，在侍候父親的時候按照惠帝的旨意與他閒談，並規勸了一番，曹參聽完大發雷霆，拿戒尺把他狠狠抽了一頓。

不久，一次朝會後，惠帝留下曹參問道：您為何要責罰您的兒子呢？是我讓他問您的，您為何天天酗酒怠政呢？曹參聽後連忙叩頭謝罪，惠帝說道：您說說您的想法吧。曹參想了想說：陛下，在聖武英明這方面，您比高祖皇帝如何？惠帝說我當然不能與先帝相比。曹參又說：那請陛下再細想，微臣我的才具和蕭相國相比如何呢？惠帝又說您不如蕭何。曹參接著說道：陛下所見甚明，所言甚是，既然如此，從前高皇帝和蕭相國平定天下，明訂法令，集聚規模，如今陛下垂拱而治，微臣等奉職守法，遵循勿失，就可以繼承大業了。惠帝聽完曹參這個解釋後也釋然了。囙此曹參就用白日飲酒，晚上高歌的掌權管道，繼蕭何之後，當了三年相國，在後世也得了賢名。

在我看來，漢初之時，戰爭剛結束不久，上上下下都想與民休息，所以無為而治才可能實現。所以曹參的成功實際上就是在秦末漢初，社會處於復蘇期這麼一個特定歷史階段的特例。當然，無為而治固然成效顯著，實際上負面影響也不容忽視，正是利用了當時的無為而治，當時的諸侯、豪强開始大肆購並土地，社會矛盾已經開始日趨激化，也為後來埋下了隱患。