在我國現時所有地級市中，若論總面積，海南省三沙市無疑是最大的，陸海總面積二百多萬平方千米。若只看陸地面積，三沙市又是陸地面積最小的地級市，只有二十多平方千米。三沙市成立於2012年7月，最初為不設區的地級市。

地級市一般都會設有一個或者多個市轄區、數個縣，有的還代管縣級市。所謂不設區的地級市，就是這些地級市不設市轄區，人們形象地管它們叫“直筒子市”，也就是說它們直接下轄的是街道辦、鄉、鎮等。

2020年4月，三沙市設立西沙區、南沙區，至此我國不設區的地級市又少了一個，現時只剩下四個了。

按面積從大到小順序，這四個不設區的地級市分別為：海南省儋州市、甘肅省嘉峪關市、廣東省東莞市、廣東省中山市。

海南儋州

儋州市，位於海南島西北部，瀕臨北部灣，背靠黎母嶺，總面積3398平方千米，人口95.43萬人。

儋州地勢東南高、西北低，地貌以丘陵為主，約占總面積（3398平方千米）的76%，平原、臺地約占23.6%。

儋州境內主要河流有南渡江、文瀾河等，都發源於黎母嶺山脈。儋州市是國家第一批新型城鎮化綜合試點地區，可能是它不設區的原因。

甘肅嘉峪關

嘉峪關市，位於甘肅省西北部，河西走廊中部，面積約2935平方千米，人口約25萬，下轄8個街道、3個鎮。嘉峪關地理位置極為重要，素有“天下第一雄關”、“邊陲鎖鑰”之稱。

1955年，嘉峪關發現鐵山鐵礦，為開發這裡的鐵礦，1965年設嘉峪關市，後昇為地級市。嘉峪關市面積、人口規模都比較小，不設區管理起來更方便。

廣東東莞

東莞市，位於廣東省中南部、珠江口東岸、東江下游，陸地面積約2460平方千米，海域面積約82.57平方千米，人口約1046萬人，下轄4個街道、28個鎮。

東莞地勢東南高、西北低，東北部多為河谷平原，東南部多山，中南部為丘陵臺地區，西南部是濱臨珠江口的江河沖積平原，西北部是東江沖積而成的三角洲平原。東莞雖然面積不大，但經濟發達，與中山、南海、順德並稱“廣東四小虎”。

廣東中山

中山市，位於廣東省中南部，珠江口西岸，西江下游，面積約1800平方千米，常住人口441.80萬，下轄6個街道，18個鎮。

中山市地貌以平原為主，約占全市面積的68%，北部和南部為平原區，自西北向東南傾斜。中部地勢高，為山地區。中山經濟發達，與順德、南海、東莞被稱為廣東四小虎。