1644年三月十九日，李自成攻入北京。

此時，李自成的大順擁兵近百萬，而關外的清軍，滿、蒙、漢八旗兵總共不過20萬。

可是，僅僅1年後，李自成就兵敗身死。

李自成，為何敗得如此之快呢？

攻入北京後，大順軍控制了河南、陝西、甘肅、寧夏及青海、陝西、河北、山東、湖北大部，總兵力近百萬之眾，實力雄厚。

李自成把四川一帶的張獻忠和南方的明朝殘餘勢力（南明尚未建立）為主要競爭對手。

李自成將打擊目標放在武昌左良玉與四川張獻忠身上，調集兵力討伐。

對於北面，李自成的計畫是：招撫吳三桂，並令吳三桂入京，會合黎田玉等部，進攻張獻忠，而只令居庸關歸順的唐通率8000軍接管山海關！

可以說：李自成幾乎完全忽視了北面的滿清。

可怕的是：滿清，為了這一刻，等了數十年！

此前，滿清的戰畧是“伐大木”。幾次入關，都以擄掠為主，目的正是為了削弱大明，動搖、瓦解其根基。

如今，大木已倒，滿清得償所願，自然要重兵出擊！

四月初九，多爾袞率滿、蒙、漢十餘萬大軍開始進軍。

當時，滿清並不知吳三桂立場，企圖繞過山海關，從薊州、密雲入邊，直取北京。

在皇太極時代，清軍走這條路線入關“伐大木”，可謂輕車熟路。

四月十三日，洪承疇提出：應該趁李自成在北京立足未穩，抓緊時間，輜重在後，精兵在前，“計道裡，限時日”，快馬加鞭，襲擊李自成。

同時，滿清連續發佈命令，嚴明軍紀：此前，我們是去敵國劫掠，如今，我們是去征服！明國子民，今後“為我所有”，不得傷害！

可以說，不管吳三桂的立場如何，滿清都已經集中主力，準備入關了！

山海關決戰：倉促決戰就在洪承疇提議快馬加鞭，急襲北京的同一日，招撫吳三桂失敗的李自成發兵山海關！

十五日，多爾袞接到吳三桂的請兵書後，立刻改變方向，疾馳山海關！

山海關之戰，李自成帶去的兵力，史書有爭議，一說十餘萬，一說六萬，但無論多少人，很顯然，李自成並未意識到：這是決戰！

這是李自成此後連戰連敗的常見原因：儘管總兵力占絕對優勢，但在決戰戰場上，其兵力總是不佔優勢！

四月二十一日，清軍在一片石擊敗唐通，大軍進至山海關。

而李自成軍，由於行動“正常”，當日才抵達山海關，準備攻城。

此時，大順軍兵力不佔優勢，又前有堅城，戰場態勢已經不利！

這是大順軍此後連續失敗的又一表現：機動力不如人，往往後發先至。

李自成攻山海關一日，不克，又見清軍抵達，遂倉促轉取野戰。

次日，李自成列一字長蛇陣，以保護防止清軍襲其側翼。

決戰開始，清軍以吳三桂先行決戰，以疲勞大順軍。主力鱗次於後，暫不發動。

雙方力疲之時，大風突起，清軍趁勢自吳軍陣右殺出，猛攻大順軍主力。

大順軍傷害慘重，15比特將領戰死，大敗而回！

失去組織、一潰千里清軍取勝後，多爾袞以1萬八旗補充吳三桂，令吳三桂為先鋒，繼續追擊李自成，自率大軍進軍北京。

李自成敗退後，連兵18營，與吳三桂作戰，再次大敗。

無奈之下，李自成倉促稱帝，退出北京。

多爾袞嚴令吳三桂不得入北京，繼續追擊。

李自成四月三十離開北京，五月初二敗於保定，初三敗於定州，初四敗於真定，初五，李自成合營死戰，再次慘敗，李自成墜馬而走，極其狼狽。

連續慘敗說明：吳三桂的猛打猛衝猛追，使李自成根本沒有喘息之機，來不及整頓力量，有力使不出。

吳三桂連續追擊，一直追到固關才停下。

儘管大順軍軍事上連遭挫折，但此時，大清仍然只控制著東北和北京一帶，而大順的地盤看起來遠遠大於滿清。

可是，很快，大順政權迎來了政治上的崩潰。

由於大順軍政權對佔領區沒有建立强有力的統治，很快，山東、河北、陝西、河南等地連續發生叛亂！

李岩自請以兩萬兵，安撫河南，但被謀士牛金星認為李岩“有大志”，唆使李自成殺掉了李岩。

如此，大順軍“文武不和，軍士解體”，山東、直隸、河南大部分地區和山西部分地區悉數為大清輕易“接管”。

一潰千里！

再次分散力量七月，李自成回到西安，形勢暫時得到穩固。

此時，大順東有潼關、黃河天險，太原、陝北皆有大軍，仍有堅持之力。

李自成的計畫是：南取漢中，西征甘肅，確保關中，伺機北伐的方略。

這一戰略，立足於穩固關中，似乎無可厚非。

不過，此時，張獻忠已入川，南取漢中，必然會與大西軍衝突；而甘肅又是明統治區。這無疑是四處樹敵！

而與此同時，由於李自成大軍事實上又同時在河北、陝西、河南等地“收復失地”，力量分散，取漢中、甘肅之戰也久拖不決。

結果，直到大順軍敗出陝西時，他們仍在川北一帶與張獻忠作戰，在甘肅與地方武裝作戰，力量分散！

與此同時，大清則清晰地把大順列為首要打擊目標。

今日事勢，莫急於西賊，欲圖西賊，必須調蒙古以入三邊···——《清世祖實錄》

多爾袞表示要與南明“通好講和”、“共敦睦鄰之誼”，安撫南明，集中力量，準備再次給大順軍决定性打擊。

潼關決戰：再次倉促決戰大順軍與清軍的第二次決戰，大順再次“倉促迎戰”。

清軍兵分兩路，攻打大順：北路，阿濟格率吳三桂、尚可喜部，由大同出發，取道內蒙古迂回，向陝北進軍，繞過潼關，直接威脅西安；南路，由多鐸率孔有德、耿仲明部，從懷慶直攻潼關。

清軍再次耍了一個花招。

多鐸南下時，揚言進攻江南，麻痹李自成。他們在抵達河南輝縣後，即停下不前。

同時，九月剛剛投降清軍的唐通率山西清軍，自保德渡河佯攻，牽制陝北大順軍。

而阿濟格部，則行動迅速，來勢洶洶，包圍榆林，進至米脂。

如此，李自成判斷北路為主要威脅，遂集主力於陝北方向。

此時，多鐸突然發力，連續在洛陽、陝州擊敗大順軍，直逼潼關。

通關告急，李自成只得倉促率軍馳援潼關。

李自成與多鐸在潼關血戰，雙方均損失慘重。

不久，清軍紅衣大炮運抵前線，開炮攻城。

大順軍拼死抵抗三晝夜，損失慘重，潼關失陷。

此戰，紅衣大炮確實起到了决定性作用。

不過，如果李自成大軍早已在潼關重兵把守，以多鐸的兵力，恐怕近不了城。

正是多鐸先逼近潼關，拼死堵大順軍於城內，在關外建立有利陣地，才可能充分發揮紅衣大炮的作用。

潼關之敗，大順軍不只是敗於清軍的火炮，更是敗於倉促防禦。

兵敗身死潼關失守，西安已不能守。

李過、郝搖旗部在陝北的堅持也失去意義。

李自成遂放弃西安，率大順軍主力20萬經藍田、商州、武關，佔據武昌。

此時，大順軍仍有48營，幾十萬大軍！

李自成决心順江東下，攻取江南。

可是，李自成準備未定，阿濟格大軍又到，李自成不敢戰，放弃武昌，繼續南下。

最後，李自成在湖北九宮山遇害。

大順覆滅！

競爭中，誰能發揮優勢，規避或者彌補劣勢，誰就能掌握主動，贏得勝利。

大順軍最大的劣勢是：戰鬥力不如清軍。

早在反明的戰爭中，一些令李自成的苦主，都是在遼東被清軍殲滅的。

不過，大順軍無論是兵力上，還是地盤、人口上，都佔據絕對優勢。

可是，仗打起來後，大順的優勢完全無法發揮，始終只能“以己之短攻敵之長”。

大順“闖王來了不納糧”，在反明時可以爭取支持，但缺乏基礎的政權無法充分動員人力、物力，使大順的地盤、人口優勢無從發揮。

而李自成同時打擊多個對手的方針，又使大順軍在對清作戰中，始終無法發揮兵力優勢，尤其是兩次決戰，都是在兵力、火力處於劣勢的情况下展開的。

反觀清軍，儘管兵力不足，但安撫、麻痹南明，在戰畧上高度集中，始終堅持以李自成為主要對手。

而在具體的作戰方針上，清軍充分發揮機動力優勢，進攻時多路迂回，尋敵縫隙，製造殺機，追擊時果决勇猛，不給敵喘息之機，完全掌握戰場節奏。

囙此，整場戰爭中，李自成兵力雖多，但始終處於被動，處處受制於人，最終只得兵敗如山倒。