1368年，已經坐擁大部分江山的朱元璋在南京稱帝，建國號為明，此時明朝的前任元朝早就土崩瓦解，僅有的部分殘兵剩將也被大明軍隊逼到西北荒漠地帶，沒有任何威脅的朱元璋終於可以安心的封賞眾多開國功臣。

從離開郭子興自立為王，到大戰陳友諒、張士誠，再到驅除元朝殘部，朱元璋一步步走上帝王位，除了自己過人的軍事才能外，還得益於手底這幫兄弟的捨命相待，以及無條件的服從和支持。

面對這些幫他定天下的兄弟，朱元璋也沒有絲毫吝嗇，封賞了25比特公爵，79比特侯爵，以及數百比特伯爵，而且還搭配了一部分免死的丹書鐵劵，讓他們後代子孫永享福蔭。這樣的結果對於這些當初給朱元璋“投資”的股東來說，年底分紅拿獎金是理所應當，可是誰也沒想到當初接過的丹書鐵券，日後會成為皇帝的催命符。

朱元璋雖然是底層逆襲的皇帝，但是恐怖的帝王心術永遠不會遲到，自己的天下是靠這群人打出來的，他自然知道這些戰功赫赫的人物，就是他背後的芒刺。於是，效仿歷代開國皇帝的功臣大清理活動終於拉開帷幕。

從善打惡仗的李文忠、藍玉、徐達，到足智多謀的李善長、劉伯溫、胡惟庸，無論曾經朱元璋如何仰仗他們，最終還是逃不過王的制裁。在眾多亦臣亦友的兄弟團中，有一個人的身份最為特殊，他就是湯和，他是朱元璋曾經的發小，是朱元璋的頂頭上司兼伯樂，也是開國功臣裏唯一一個善終的大人物。

湯和，大明王朝的開國名將，後被封信國公。朱元璋和湯和是同一村裡出去的打工仔，小時候，湯和就是朱元璋身邊最好的夥伴，雖然年齡和身材都比朱元璋大，但是湯和還是心甘情願地叫他一聲“哥”。

不配擁有名字的朱元璋和湯和，生在元朝貪污腐敗盛行的時代，這是他們的不幸，也是他們的萬幸。當百年一遇的饑荒遇上瘟疫，“全家死光”成為湯和改變命運的機會，身强體壯的湯和成為壕州城起義軍的最佳人選。同樣是家人因瘟疫死光的朱元璋，卻拿起了皇覺寺低保，只為有一口飯吃。

烽烟四處起的元末，各種大帥數不勝數，這樣的局面讓元統治者到處亂抓人，走投無路的和尚朱元璋只能在湯和的盛邀下，加入了壕州城郭子興的起義軍。郭子興看著這個衣衫襤褸、其貌不揚的和尚，被誤認為是奸細的朱元璋卻十分沉著冷靜，說明緣由的他被安排在湯和帳下。

此時的湯和雖然是手下管一兩千人的千總，但是在朱元璋面前，“高貴”的湯和還是那個小弟。在軍隊裏，有時可能會看見一個全副武裝的將軍，低頭跟在一個小兵後面，不要奇怪，這就是朱元璋和湯和的日常。他們兩人雖然當時的身份有差別，但是心裡都明白朱元璋才是老大。

果不其然，在壕州城突圍戰中表現突出的朱元璋很快得到郭子興的重用，擔任他的警衛員。對於很多人來說，這樣的職位簡直就是一個油水聚集地，類似皇帝身邊的總管，而且朱元璋表現的特別突出，上對主忠誠，下對兵親善，於是為了拉攏這個重要人才，朱元璋便成為郭子興的上門女婿。

或許，這時還是千總的湯和也沒有料到朱元璋上位的如此之快，湯和即使知道朱元璋肯定不是池中之物，當初面對還是小兵的朱元璋，湯和的舉動也還算精明，但是自己曾是朱元璋的頂頭上司，這始終是一個過不去的坎兒。

越來越壯大的朱元璋，自然成為心胸狹小郭子興的眼中釘，手中有數千人馬肯定讓郭子興有所擔憂，而有心眼兒的朱元璋也知道功高蓋主的哲學問題，於是“淨身出戶”的朱元璋點名只要24人，自己外出謀發展，其中湯和就是最重要的人選。

作為朱元璋的左膀右臂，湯和在征戰的功勞僅次於徐達，這也為他日後成為信國公打下基礎。湯和雖個人能力不如常遇春和徐達，大多情况下只能做副帥，但他始終是朱元璋重要的後盾，而且湯和之所以能够善終，就是因為他為人謹慎低調。

可是，就是這麼一個做事謹慎的人，還是在朱元璋的心理留下來了案底。湯和在跟隨朱元璋征戰天下的時期裏，還是讓朱元璋心生防範之心。

第一次犯錯，隨著朱元璋的發展，解决陳友諒後，張士誠成為朱元璋問鼎諸侯王的最後絆腳石，而位於常州的湯和就成為舉足輕重的關鍵一環。常州和張士誠的東吳相連，所以張士誠時不時派出間諜打探消息，湯和卻防範十分嚴密，沒有洩露一點秘密，而且還多次擊退來犯的敵人，牢牢守住了這個重要地點。

可是問題就出現在這裡，湯和有一次向朱元璋彙報工作，可是朱元璋並沒有給出回復，於是嗜酒的湯和便讓朱元璋第一次產生厭惡感。自認為功勞巨大的湯和，在酒醉後說出一句：“我鎮守此城，就像坐在屋脊，左顧則左，右顧右。”，大概意思就是我鎮守常州，可以效忠朱元璋，也可以投靠張士誠。

天下沒有不漏風的牆，這樣大逆不道的言語，還是傳到了朱元璋的耳朵裏，朱元璋雖然沒有動靜，但是湯和日後的日子註定不好過。

第二次犯錯，大明建國後，逃竄到北方荒漠地帶的元軍依舊在虎視眈眈，洪武三年，大將軍徐達領旨北伐，湯和隨軍出戰，隨後數年中，相繼收複澤、潞、晋、絳諸州郡。後又跟隨徐達西征，收復四川的一些城池，但是這期間，湯和因為多次逗留，貽誤戰機，囙此伐蜀歸來的湯和被剝奪了公爵爵位的機會，只討得一個中山侯的爵位。

這就是朱元璋對湯和行軍打仗過程的不滿，雖然在1389年，屢立戰功的湯和被封信國公，但是在這期間，湯和這個全國統帥只能和部下一樣是個侯爵，而自己卻又不敢有任何的抱怨，因為當時的錦衣衛堪比如今的監控系統。

得到公侯的湯和日子也不好過，本來是身份象徵的丹書鐵券，卻成為朱元璋時刻對他的提醒，在這塊“開國功臣”的鐵券上刻有湯和曾經的狂妄言語，讓他子孫後代隨時警惕，但是這其中的意思想都不要想肯定都是針對湯和。

第三次犯錯，在朱元璋開始為朱標清理朝廷中的絆腳石時，謹慎的湯和卻還是難逃犯錯。李善長作為退休的老宰相，在朝廷中的威望和權威還是一如既往，而自己的接班人胡惟庸則是一個不知深淺的人，雖然朱元璋讓他權傾朝野七年之久，但是胡惟庸的驕橫跋扈、自大狂妄，最終還是葬送了他自己。

胡惟庸的倒臺，讓當初舉薦此人的李善長成為受害人，李善長一句“你自己看著辦”，無疑把自己歸攏在胡惟庸一黨中，所以不久後，李善長也被徹底清理。文官的接連倒臺，劉伯溫、胡惟庸、李善長都無法善終，看似不關湯和的事，可是有一次李善長為了修繕府宅，向湯和借兵三百，這樣的舉動在朱元璋眼裡卻是另一種關係的體現——有串聯之嫌。

湯和作為朱元璋最早的手下，他的謹慎的確幫他大忙，從小時候的順從，到以後的服從，他總是得到朱元璋的喜愛。在朱元璋老後，湯和看出來朱元璋不想讓這些有威望的老將統領軍隊，只是還沒有做出實際行動，湯和便自動告老還鄉，朱元璋更是欣然接受，各種賞吃賞喝賞住。

然而，帝王的“小心眼”内容甚至保持警惕，威望高的武將已經死得差不多，只有這個湯和還健在，即使手中沒有兵權，這始終是一個威脅。於是1390年，朱元璋召見湯和，到了京城的湯和卻得了疾病，不放心的朱元璋只能親自看望，看到果真如此，朱元璋讓湯和返回家鄉養病。

面對朱元璋“無微不至”的“照顧”，湯和心中早就明白，自己當初無條件效忠的皇帝，如今各種鳥盡弓藏、兔走狗烹，現在也該輪到他了。於是，為了讓朱元璋對他徹底放下戒心，70多歲的湯和雖然身體處在病危中，但依舊沉迷酒色，自己的妻妾更是過百，每天好酒好肉招待好友，而且只是家鄉的好友。

已經有病在身的湯和之所以每天酒色不缺，就是讓朱元璋知道，自己現在只能享福，差不多已經是酒色侵骨。每天花天酒地的湯和，已經沒有帶兵打仗的能力和野心，畢竟朱元璋的錦衣衛肯定無時無刻在監視著他。

1394年，儘管湯和已經不再掌兵，但是朱元璋還是來看望自己的“老戰友”，湯和明白這趟“君臣敘舊”、“老鄉聚會”是决定他生死的時刻。

當朱元璋看到湯和時，眼前這個只能半癱在床上，嘴角留著口水，掙扎地在給自己行禮的老人，竟是當年那個英勇無畏的戰神。知道來意的湯和，眼神中似乎隱藏著祈求“陛下，難道一個不留”。

朱元璋懂得這種眼神的意義。四十年前，一群出身貧賤卻胸懷大志的年輕人，為了生存和理想，挺身而出，經歷千辛萬苦，推翻暴元，建立了大明王朝。他們曾經憧憬過未來，也曾互相許願，以榮華相見。

在走向成功的路上，有人死去，有人活了下來。而此時，倖存者只剩下了一個站著的人和一個躺著的人。朱元璋不會忘記，四十年前的濠州城，一個九夫長的身後跟隨著一個謙恭的千戶。幾十年的刀光劍影和斧聲燭影，當年的朋友都遠去了，有些是為我而死的，有些是我殺的，想來所謂孤家寡人，就是如此吧。

面對暴元的壓榨，一個出身卑賤的農民卻甘願跟隨另一個農民，在日後的歲月裏，他更是為朱元璋付出了所有，在他眼裡，朱元璋似乎一直是自己的“依靠”，然而帝王的無情卻讓他徹底認識到這一切都變了。於是，這個南征北戰，建立赫赫功勳的統帥，不能靠自己妥協換取生機，也無法靠深厚感情博得機會，只能靠癱瘓的祈求眼神來贏得最後的安心和放手。