曾國藩一生信守“寧人負我，我不負人”。唯對一人，心存歉疚，認為“餘平生於朋友中負人甚少，惟負次青實甚”。這個次青，便是平陽才子李元度。這到底是怎麼回事呢？

一

李元度，字次青，道光元年（1821年）出生於湖南平江縣沙椴村，4歲喪父，家境貧寒，靠寡母紡紗織布為生。但他天資聰慧，過目能誦，且慷慨任俠，勤奮向學，18歲即考上秀才，23歲成為舉人，做過黔陽縣教儒。但之後6次參加禮部考試，均未中第。

29歲那年，李元度獲得了一次難得的機遇，被調到京城出任內閣中書。雖然這只是個從七品官階，但畢竟從湖南的一座小縣城，來到了人文薈萃的京畿重地，不僅可以學到很多東西，還極大地開闊了眼界。更重要的是，在這裡，他遇到了影響他一生同是湘人的曾國藩。

曾國藩比李元度大10歲，雖然他們同為湖南老鄉，但相識相知卻是在北京。當時曾國藩與李元度僅僅是“從遊唱和”“請益詩文”而已，遠未建立所謂的“師生關係”。

咸豐二年（1852年）秋，曾國藩丁母憂回籍，二人的初次交往即告一段落。這期間，太平軍以咄咄逼人之勢，進軍湖南、湖北、安徽等地。曾國藩奉旨赴長沙、衡陽幫辦團練，並招募鄉勇，組軍操演，為其生平治軍之始。這時，李元度也被調到湖南郴州任州學訓導，掌管一個地區的教育。

曾國藩練兵之初，事事草創，舉步維艱，迫切希望招募志同道合、以天下為己任的飽學之士來輔佐自己，成就一番驚天偉業。但當時的曾國藩僅為在籍侍郎，未授實職，人微言輕，四處受氣。充任其幕僚，不但風險極大，而且並無實際利益和誘人前途可言，囙此主動投靠者寥寥無幾。這一時期曾國藩的幕僚多為至親好友、親朋子弟和降革人員。所以不難想像，當李元度託名羅江布衣，給曾國藩寫了一封建言時局、縱談兵略的千言長信時，曾國藩的欣喜之情溢於言表。

當曾國藩幾經周折，最後終於知道“羅江布衣”就是故人李元度時，不禁大喜過望。他稱讚李元度：“非君之才，何以能寫出這樣的文章！”於是，曾李之間開始了他們相識以來第一次推心置腹的交流。曾國藩這才知曉李元度博通古今，滿腹經綸，非尋常輩可比，遂熱情相邀，“引與規劃軍事”。

但李元度此時還頗為猶豫。畢竟他是家中獨子，當年寡母含辛茹苦，撫養自己成人。如今投筆從戎，置身沙場，一旦自己有個三長兩短，家中老母誰來養老送終？但曾國藩求賢若渴，不僅言辭懇切地給李元度寫信，曉之以理，動之以情，而且私下裏做通了李母的工作，解除了李元度的後顧之憂。咸豐三年（1853年）臘月，33歲的李元度終於為曾國藩的誠意打動，做出了自己人生的一次重大抉擇——辭官回到老家平江，在本地征招500名鄉勇，稍加訓練就率部直奔衡陽曾氏大營，成為曾國藩身邊一比特重要的謀士。自此李元度即追隨曾國藩左右，司奏摺箋牘等件。他們共住一舟，朝夕相處，亦師亦友，情誼日深。曾李二人之間的關係也由此進入親密無間的嶄新時期。

二

曾國藩雖創立了湘軍，但他並不是一個成功的指揮官。曾國藩“用將則勝，自將則敗”，湘軍與太平軍交戰之初的幾次敗仗，都是他自己擔任指揮官時的“傑作”。

咸豐四年（1854年）正月，曾國藩親率湘軍水陸兩師共1.7萬餘名官兵，浩浩蕩蕩地出發了。經過將近兩年的嚴格訓練，曾國藩躊躇滿志，意氣風發，期望自己能够一鳴驚人，挽狂瀾於既倒。卻不想幾天之後，就在靖港遭到慘敗。要不是撤離得快，曾國藩也難免成為太平軍的俘虜。曾國藩沮喪到極點，覺得無顏見人，準備自殺以謝罪。當船行至靖港對岸的銅官渚時，曾國藩支開左右，一頭紮入水中。幸虧李元度早有預見，忙命人入水將其救起。

曾國藩此次出師不利，自殺不成被部屬救回長沙，“為通省官紳所鄙夷”，曾國藩自視為平生“五大耻辱”之首。他悲觀到了極點，回到長沙後不肯更衣，蓬頭垢面，不飲不食。更有甚者，他寫好了遺囑，密令他的八弟曾國葆替他把棺材買好，隨時準備再次自殺。

值此窮蹙困窘之時，曾氏幕僚多半散去，結義至交如郭嵩燾、劉蓉亦不能免，獨李元度始終追隨左右，不離不棄。由此曾李感情進一步加深，成為患難交契的摯友，忠篤於師友之情。

李元度畫像

就在這時，自湘潭傳來了塔齊布與彭玉麟擊敗石達開部將林紹璋的捷報，湘軍終於可以揚眉吐氣了。事實證明，曾國藩編練湘軍的心血沒有白費，長江南北總算有了一支可用之兵。但咸豐皇帝對曾國藩的印象實在太壞，不但臭駡了他一通，還革去了他的禮部侍郎職，“責成其戴罪剿賊”，原來的部下塔齊布反倒成了曾國藩的上級。但這還不是對曾國藩最大的打擊。按照清朝的制度，革職的官員不得有專折上奏權。臣情無法上達，皇帝自然很難瞭解下邊人的苦衷。李元度深知失去專折奏事權將意味著什麼。他為曾國藩的前途憂慮，也為自己的命運擔憂。一日夜晚，李元度將一份《革職待罪臣曾國藩乞請專奏以速戎機事》的奏疏呈給了心緒紛亂的曾國藩。曾見後卻大為不悅，因為革職後專折奏請本屬“犯法”之事，加之咸豐皇帝此時猜忌頗多，上奏的結果肯定會凶多吉少。但李元度始終堅持己見，曾國藩只好同意。李元度又將原折一改再改，並以軍情變化萬端、隨時奏報聖上為主旨。寫完後，密封上達。幾日後，朝廷即下諭特許曾國藩單銜專奏。李元度為曾國藩爭取到專奏權後，曾國藩對他更加信任。兩人臥同室、遊同舟、飯同食，形影不離。而似奏摺信緘之類，也大多出自李元度之手。

三

咸豐四年（1854年），曾國藩率湘軍水師入鄱陽湖，在湖口為太平軍所阻。太平軍見湘軍大船勢孤，便派出小船迅速包圍了曾國藩的坐營，同時放火燒船，船借風勢，直入曾國藩營壘。湘軍水師無法抵抗，幾十艘船頃刻化為灰燼。次日，太平軍又將所獲船隻改裝成官軍模樣，據湖口上游誘使湘軍跟進，至湖口又斷其歸路。在太平軍的猛攻下，湘軍水師不支，死傷甚多。曾國藩的坐船也被團團圍住，無望中他再次投水自殺。李元度見狀捨身相救，拼死力終將曾國藩抱過了江，使曾再一次倖免於難。

這次兵敗，曾、李二人都感到切膚之痛，只不過雙方的反應卻大相徑庭。曾國藩自此遇事講求一個“退”字，即不做絕人之路的事，凡事多留幾招。而李元度則從這次戰事失利中，感受到獨立統兵的重要性，開始謀求從“筆桿子”向“槍桿子”轉變。

咸豐五年（1855年）正月，在李元度的執意要求下，曾國藩終於同意他回鄉募勇，並自行管帶操練。

客觀而言，這是當時戰事發展的必然要求——九江湖口慘敗，曾國藩甚至喪失了座船，主要就是因為湘軍水師孤懸，與陸師相隔甚遠，不能互相配合的緣故。囙此，曾國藩迫切需要一支既能平日裏貼身護衛、關鍵時刻又可以串聯起水陸兩師的機動部隊。這才有了李元度“銳意經營平江勇”的機會。但主觀上，李元度能够由幕僚而昇為統將，歸根結底還是因為曾李之間極其深厚的私人感情。實際上，有“識人之明”的曾國藩並不看好李元度去帶兵打仗，認為“實非其所長”，幾次欲“封锁之”。不過，平江勇創立之初，與湘軍水師同紮南康，咫尺相依，互為拱衛，並用以護衛曾國藩之近身，在軍事上的效果還是非常明顯的。

然而心存大志的李元度並不滿足於作為一支“親兵衛隊”，幾個月後，便率平江勇移師湖口。曾國藩再三勸止未果，從此二人分離，各居一方。這期間，曾國藩與李元度雖然聚少離多，但畢竟相去不遠，情誼依舊。所以咸豐七年（1857年）二月，曾國藩因父喪，堅意丁憂，未及清廷準予，便與曾國華離開湘軍大營回籍守制時，最放心不下的還是李元度。故於行前，再三致書李元度，殷殷道其委屈，申其繫念愧疚之情。及返故里，懸念如故，並屢屢告知諸弟，讓他們親近李元度，可見二人關係之深厚。

咸豐七年（1857年）六月，曾國藩因向清廷索要地方實權未果，弄巧成拙，被咸豐皇帝削除兵權，准其在籍終制。曾國藩啞巴吃黃連，有苦難言。他閒居家鄉，感懷故舊，念念不忘的還是與自己患難與共、情誼深厚的李元度。他在給李元度的書信中重申“三不忘”誓言，甚至想結下兒女親家，“以明不敢負義之心”。

在曾國藩的極力促請下，李元度終於由胡林翼奏保入浙江參戰。李元度在浙西防守廣豐、玉山，連日力戰卻敵，解浙境之危，得到了當地官民稱頌，聲名大震。浙江巡撫向清廷保奏其為道員，李元度終於依靠自己的努力，建立勳望，打出一片天地來。

四

咸豐八年（1858年）五月，在胡林翼、駱秉章等人聯合奏請之下，清廷重新啟用曾國藩。曾國藩複出後，馬上要求李元度再回湘軍大營，而將平江勇轉屬沈葆楨統帶。至此，曾李二人得以分而複合。為彌補歉疚，曾國藩即奏保元度按察使銜並加給勇號。

曾國藩讓李元度重新回到自己身邊，本是出於好意。於公而言，他深知帶兵打仗並不適合元度，這樣做也是用其所長；於私而言，運籌帷幄之中遠離戰場危境，對李元度及其高堂老母，未嘗不是一種照顧。但曾經沙場、躊躇滿志的李元度顯然並不領曾大帥的情，不久即以請假返鄉探母為由，負氣回家休息去了，甚至曾國藩屢次催他返營，也一推再推。李元度在家賦閑了近一年時間，直到新任浙江巡撫羅遵殿有意重召他率平江勇援浙，這才準備重新出山。此時，曾李之間的關係已經開始出現了裂痕。

李元度書法

當然，這時的他並沒有忘記徵求曾國藩的意見。李元度未及成行，浙江戰局驟變。咸豐十年（1860年）二月，太平軍攻陷杭州，羅遵殿以身殉職，李元度複出帶兵之事遂告擱淺。這時，新任浙江巡撫王有齡又利用李元度的不滿情緒，和他拉上了關係，對他屢加保舉，任命其為浙江溫處道道員。曾國藩對此大為不滿，他明確告訴李元度，王有齡此舉旨在分化湘軍，而李元度投靠王的門下，也有背叛師門之嫌。李元度意識到問題的嚴重性，又見曾國藩此時已實授兩江總督，自己也沒有必要改換門庭，便答應不去浙江。於是，曾國藩向清廷奏請，改授李元度為安徽徽寧池太廣道，從空有其名的浙江溫處道，一躍成為皖南地方主官。但初擔重任、春風得意的李元度不曾想到，等待他的是一場刻骨銘心的慘敗。

咸豐十年（1860年）春，太平軍發起新一輪的攻擊，江蘇、浙江、安徽等地告急，曾國藩率軍入駐祁門。此時江忠源、羅澤南、李續賓、曾國華等能獨當一面的湘軍將領均已相繼戰死，曾國藩在用人上難免捉襟見肘。八月初七，李元度率領新招募的3000平江勇剛到祁門大營，曾國藩便命其據守徽州。他當然知道帶兵打仗並非李元度所長，但也實在找不出更合適的人選，故於其行前反復叮嚀，誰知李元度並不在意。李元度哪裡曉得，此時的皖南軍務已陷逆境，危機重重。平江勇八月十四日開進徽州城，十六日，太平軍將領羅大綱就率領4萬人馬直逼徽州城下。李元度畢竟是文人帶兵，軍事上還比較外行，可是接連打了幾場勝仗，不免有些飄飄然。此時的他早已忘記了曾國藩的“約法五章”和“只可固守，不可出城決戰”的告誡，也忽視了湘軍最為重視的紮營、築壘戰法，貿然率軍出城，與進攻徽州城的太平軍對陣，想趁其立足未穩，速戰速决。誰知平江新勇未經戰陣，一戰即潰，只得退守孤城，期待後援。

屋漏偏逢連夜雨。就在李元度四處佈防、疲於招架之際，城內那些原本因為欠餉心存不滿的綠營軍突然聚眾嘩變。他們裡應外合，反戈一擊，打開城門讓太平軍蜂擁進城。初臨大戰的平江勇頓時驚慌失措，倉皇四散。兵敗如山倒，李元度雖竭力抵擋，卻有心無力，回天乏術了。最後，只好在少數親隨的護衛下，奮力突圍，逃出城外。八月二十五日，徽州城遂告失守。

五

徽州失守的嚴重性，堪比三國時的馬謖失街亭，不僅使祁門變成了前線，更要命的是曾國藩的精心部署全被打亂，皖南戰局急轉直下。處於驚濤駭浪中的曾國藩遠沒有諸葛亮上演“空城計”時的從容與鎮定，他私下裏已現絕望之情，並偷偷地寫了遺囑，寄給家中的兩個兒子，交代了自己的後事。

就是在“連日憂灼之至，竟夕不能成寐”的情况下，曾國藩也並未有過多責怪李元度的失職，只是認為其“矜誇虛浮，不堪重用”，反而為其生死擔憂。儒家崇尚殺身成仁，捨生取義，清廷對於陣亡、殉職的文武官員，無不優予撫恤。所以當曾國藩接到李元度的報敗之信後，方知他並未陣亡，亦未殉職，且語“多怙過飾非之詞”，十分震怒。及至見李元度回來後毫無悔過與歉疚之意，更是怒不可遏。於是，治軍嚴明的曾大帥也不顧往日的情分，决心揮淚斬馬謖，向朝廷嚴劾李元度，請旨將其“革職拿問”。但曾國藩畢竟念及二人私誼，並沒有做進一步的追責，只是讓其停職返鄉，閉門思過。

徽州之敗，雖然使得曾李關係再生裂痕，但確由李元度的過失而起，曾國藩作為首長領導，上奏彈劾，於情於理，都不為過。囙此，這一事件對於兩人的師生情誼並沒有造成太大的傷害。及至後來李元度急於擺脫不利處境，期盼東山再起，竟然不聽胡林翼等人的勸阻，不惜背叛師門，投靠王有齡，方使二人關係惡化。曾國藩再次上奏彈劾李元度，清廷將李元度革職，“發往軍臺效力”。此時，曾國藩、李元度已經走到了完全决裂、形同陌路的邊緣。後來經過左宗棠、沈葆楨、李鴻章等聯名奏保，皇帝才收回成命，李元度得以免遣戍邊，放歸鄉里。

賦閑鄉里的李元度並沒有就此意志消沉，他繼承了中國知識份子“不戚戚於貧賤，不汲汲于富貴”的人文品格，在家鄉發起並編纂了《平江縣志》，參與《湖南省志》的編寫，在家鄉創辦爽溪書院。他還完成了《國朝先正事略》《天嶽山館文抄》《天嶽山館詩抄》等30多種著述，自成一家之言，具有相當學術價值。

兩年之後，湘軍攻克天京。李元度聞訊後，為湘軍的勝利而歡欣鼓舞。“平生報國心猶在”，他忘了自己是一名已被削職為民的白丁，再次奮筆疾書，給曾國藩寫了封洋洋灑灑數千言長書。

李元度的一片赤誠，也觸動了曾國藩。加上李鴻章、彭玉麟等人多次進言。於是曾國藩於同治三年（1864年）八月十三日，上奏清廷，為李元度請功。

李元度雖然屢遭老友曾國藩的彈劾，心有怨念，然而畢竟看到了曾國藩真誠的悔歉，所有恩怨一笑泯之。這之後兩人長期保持通信聯系，每逢年節互致問候。李元度所著《國朝先正事略》一書寫成後，李寫信並將書稿寄給曾國藩，向他索序。此書受到曾國藩的高度推崇。

同治十一年（1872年）元旦後的第二天，曾國藩的生命畫上了句號，終年62歲。曾國藩病逝後，李元度寫了12首詩以寄悼念，詩中對曾國藩給予了高度評價。其中一首是這麼寫的：

記入元戎幕，吳西又皖東。

追隨憂患日，生死笑談中。

末路時多故，前期我負公。

雷霆與雨露，一例是春風。

好個“前期我負公”，表明李元度後來終於意識到自己身上的毛病，對以前的問題有了清醒的認識與反省，並表達了歉意。

好個“一例是春風”，則將彼此的嫌隙輕輕吹去。

在歷經宦海浮沉之後，特別是當曾國藩改變態度之後，李元度仍然不免於他人的彈劾，彼時彼刻他或許才真正認識到自己的根本問題，於是，才有“前期我負公”的反省。

光緒十年（1884年），中法戰爭爆發。國難思良將，次年春，慈禧太后召見李元度。65歲的李元度被授貴州布政使兼按察使，負責全省的政務和刑獄。老驥伏櫪，志在千里。李元度果然不負眾望，在任3年多，政績斐然。但超負荷的工作，終於使他病倒了。光緒十三年（1887年）九月二十七日，李元度在貴州布政使公署辭世，堪稱以身殉職。

李元度曾在《哭師》詩最後一首中飽含深情地寫道：“程門今已矣，立雪再生來。”用“程門立雪”的典故，表達願來世再為師生的心願，情深意篤，感人肺腑。

李元度病故後，時人將他附祀於長沙曾文正公祠，不用等到“來生”，曾國藩與李元度又相伴在一起，從此再也不分開了……

來源：各界雜誌2021年第9期

作者：葉星