1948年9月，東北野戰軍南下北寧線，正式拉開了遼沈戰役的序幕。遼沈戰役第一階段就是以進攻錦州為中心，同時在塔山地區進行保障為目的的阻擊作戰。錦州是東北通往關內的大門，如果奪下錦州，就等於掌握了東北戰場的主動權。

1948年10月初，東北野戰軍對錦州形成了合圍，徹底引爆了國共之間的大決戰。蔣介石親自出馬，緊急協調傅作義部集中共計11個師的强大兵力，組成“東進兵團”，由17兵團司令官侯鏡如指揮向東增援錦州；與此同時，從瀋陽抽調精銳部隊，組成“西進兵團”，由廖耀湘指揮意在東西並進，聯合錦州守軍，一同夾擊東北野戰軍於錦州城下。

對於華北國民黨軍這一迅速變化，不由得讓林彪產生了很大的顧慮：“準備了一桌菜，來了兩桌客人，飯該怎麼吃？”經過慎重考慮，林彪緊急調整部署，以4、11縱隊和熱河3個獨立師，在塔山地區進行陣地防禦作戰，堅決阻擊國民黨軍東進兵團。

誰也未曾想到，本屬於配合作戰的塔山阻擊戰，會以空前的激烈悲壯在軍事史上留下濃墨重彩的一筆，並催生出一大批英雄團體。

10月10日至11日，錦西的國民黨軍在54軍軍長闕漢騫指揮下，對塔山發起猛烈攻擊。國民黨軍第8師在强大炮火的掩護下，猛攻我第4縱隊12師34團陣地，30分鐘內發射炮彈3000餘發，組織了四五次整團衝鋒，均被34團擊退。國民黨軍隊付出了慘重的傷亡代價，卻未能取得預期戰果。

11日下午，國民黨軍東進兵團司令官侯鏡如抵達葫蘆島，連夜召開軍事會議，决定在10月12日準備一天，13日拂曉發動全面進攻。利用國民黨軍準備間隙，革命军緊急調整部署，用4縱10師28團接替12師34團防禦陣地。

10月13日，天空陰霾，淩晨4點，塔山前沿爆發出激烈的槍聲和呐喊聲。國民黨軍在巡洋艦和空軍炮火的支援下，向塔山發起進攻。擔任主攻任務的是國民黨獨立95師，該師是國民黨軍的一支主力部隊，戰力強悍，有“趙子龍師”之稱。獨立95師連續發動9次衝鋒，卻依然沒能擊潰我軍防線。極端激烈的戰鬥過後，我軍28團1連僅剩下30餘人。這天也是塔山阻擊戰中戰鬥最激烈的一天。

接下來兩天，國民黨軍强攻與偷襲等手段並用，對塔山陣地進行猛烈攻擊，先後9次突進塔山陣地，甚至成功攻入塔山橋頭堡防禦陣地，但均被我軍通過反衝鋒驅除橋頭堡陣地。與此同時，總攻錦州的戰役打響，塔山阻擊戰也進入了決勝的關鍵時刻。國共雙方從上午激戰到黃昏，國民黨軍獨立95師幾乎被全殲，其它部隊也傷亡慘重。

0月15日黃昏，國民黨錦州守軍被全殲，東進兵團依舊寸步難行，最後只能絕望地發出“撼泰山易，撼革命军難”的哀歎。

塔山阻擊戰的勝利，為東北野戰軍主力攻克錦州贏得了寶貴的戰機，提供了堅實的保障。塔山戰鬥之慘烈，完全超出了交戰雙方的想像，以至於有“配角變主角”一說。阻擊戰中我軍提出的“與陣地共存亡”等口號以及諸多的英雄事蹟流傳至今，感人至深。戰後，第4縱隊同時授予四個團級部隊光榮稱號，這在革命军的歷史上也是絕無僅有的。這四個光榮稱號分別是：

授予第4縱隊12師34團“塔山英雄團”稱號；

授予第4縱隊12師36團“白臺山英雄團”稱號；

授予第4縱隊10師28團“守備英雄團”稱號；

授予第4縱隊炮兵團“威震敵膽”稱號。