沈萬三原名沈富，家裡排行老三，姓氏後面加“萬”是對富人的尊敬，元末明初的首富，在當時號稱富可敵國。甚至有傳說，沈萬三的發家是靠家裡有個聚寶盆。

沈萬三於元惠宗至正末年隨父沈佑由湖州南潯鎮徙居蘇州周莊東土樓，以躬耕起家。後又遷至周莊銀子濱，到吳江分湖陸道源家理財，並得鉅資。

沈氏返周莊後以北蜆江西接京杭大運河，東北經瀏河出海的有利條件，開始“競以求富為務的貿易活動，迅速成為“資巨萬萬、田產逾吳下”的江南第一富豪。發跡後，他曾先後流寓南京、蘇州、吳江等地，富名遍天下。傳說沈萬三曾經一度與軍閥張士誠合作，獲得蘇州當地的許多特許。

民間傳說沈萬三發財是靠家裡有個“聚寶盆”。一次沈萬三的妻子洗臉，頭上的金簪不小心掉進了盆裏，一眨眼，盆裏變出了滿滿一盆金簪。沈萬三老婆大為吃驚，隨後叫來了沈萬三，沈萬三也覺得非常詫異。回頭拿了一兩銀子放進了盆裏，一會盆裏又變出了滿滿一盆銀子。

當時商人的社會地位較低，沈萬三家裡又那麼多財富。所以有各種傳說也不足為奇。但事實上沈萬三經商特別厲害，茶葉、絲綢、布匹、瓷器、等商品出口到海外，賺取了大量財富。

朱元璋打下天下，建立了大明王朝後，由於連年戰爭，國庫極為空虛。這時候修建都城應天的城牆需要資金。然後就叫沈萬三出資三分之二，修築都城沈萬三又出資三分之一，並且還提早三天完工。並且還主動想出資犒賞三軍和工人，一人一兩銀，花費數百萬兩。

本來，也就是沈萬三想巴結朱元璋。不想卻徹底激怒了朱元璋，認為他野心太大想要造反，動了殺機。這時是馬皇后求情才免去了一死。但是財產充公，後來被發配雲南。

民間有兩個傳說，一個說沈萬三死在發配雲南的途中。也有人認為沈萬三未被流放，只是畏懼朱元璋，一生謹慎，深居淺出，是直到洪武三十一年（1398年），沈萬三的女婿顧學文被牽涉進了藍玉案，不僅顧家被滅門，沈家也囙此廣受株連，幾乎被滿門抄斬，沈家也就此衰落。

不論是什麼說法，曾經富可敵國的沈萬三的結局令我們惋惜。