西元1215年，蒙古大軍攻佔金中都燕京（今北京）之後，成吉思汗馬上派人去城中尋找他仰慕已久的才子耶律楚材。

當時耶律楚材25歲，他從小就學習漢人文化，博覽群書，不僅精通詩詞歌賦，對天文、地理、律曆、術數和佛道文化也頗有研究。

耶律楚材不僅學問好，相貌也十分出眾，史書記載他“身長八尺，美髯宏聲”，身材高大，還長了一副漂亮的鬍鬚，說話的聲音也非常好聽。

出眾的外表，再加上契丹貴族的身份，儀態非凡，所以耶律楚材看上去很能引起人的好感。

成吉思汗見到耶律楚材後，先是驚歎他的容貌，然後通過一番交談，見他果然深通治國安民之道，於是更加確信自己之前聽到的“耶律楚材是奇才”的傳說沒錯，他感慨地說道：“此人是天賜我家，以後軍國庶政，都可以委託於他。”當即任命耶律楚材為自己的輔臣。

從此以後，耶律楚材先後輔佐了成吉思汗和窩闊台兩朝將近三十年的時間，對元朝的建立和社會穩定、經濟發展發揮了重要的作用。

一、吾家千里駒

1190年，耶律楚材出生在金都燕京，他的母親是漢人，父親是遼太祖耶律阿保機的九世孫、時任金朝尚書右丞的耶律履。

耶律楚材出生的時候，他的父親耶律履已經60歲了，老來得子，耶律履非常歡喜，他高興地說道：“吾家千里駒也，他日必成偉器且當為異國用！”

耶律履認為耶律楚材將來一定能成為有用的大才，但是要為別的國家所用。

這時的耶律履正在金朝身居相位，之前他一直很受金世宗的重視，金世宗去世之後，即位的金章宗雖然對他略有疏遠，但是仍然繼續重用他。

耶律履身居高位，對金朝的危局顯然是十分瞭解的，所以他才會在耶律楚材還在繈褓之中的時候就斷定他雖然必成大器，但是卻終究不會為金朝所用。

1191年，耶律履去世，只有兩歲的耶律楚材隨同母親楊氏回到母親老家錦州居住，在那裡，他受到了母親對他的悉心培養和全面教育。

1206年，耶律楚材17歲，按照當時金朝的規定，他的父親曾經官居宰相，他可以不經考試就直接被授予“省掾”的職位，也就是中樞各省的佐治官員。

但是耶律楚材顯然想要看看自己到底才能如何，所以拒絕了“省掾”的任命，執意要在科舉考試中一展身手。

考試的結果很好，在金章宗親自主持的廷試中，耶律楚材脫穎而出，被授予掾職，派到開州（今河南濮陽）擔任開州同知，地方上的副長官。

也正是這一年，鐵木真完成了對蒙古草原各部落的統一，被部落首領和大臣尊為“成吉思汗”，他以本部落名稱為國號，建立了“大蒙古國”。

統領大蒙古國各部落的成吉思汗虎視眈眈，開始將進攻的目標對準了西方的西夏和南方的金朝。

1211年，成吉思汗打著“替祖先復仇”的名號，親率大軍向金朝發動進攻。

金軍雖然人數眾多，卻遠非蒙古鐵騎的對手，他們從燕京北面防線撫州、野狐嶺等地節節敗退，蒙古軍則步步緊逼，一直攻打到金中都城下，因為城牆堅固難攻，蒙古軍才高奏凱歌而退。

經過蒙古軍幾年的侵擾和劫掠之後，1214年，金宣宗無奈將都城南遷至汴京（今河南開封）。

在這次遷都中，耶律楚材的兩位哥哥，耶律辨才和耶律善才都隨著金宣宗去了汴京，耶律楚材則留守中都燕京，擔任左右司員外郎。

1215年，中都燕京被蒙古大軍攻破，耶律楚材被帶到了久慕他才名的成吉思汗面前。

二、楚材晋用

耶律楚材出生的時候，他的父親為他起名“楚材”，就是用的《春秋左氏傳》中“雖楚有材，晋實用之”的典故，現在，耶律楚材這一金國大才果然被蒙古的成吉思汗所用。

耶律父子都深通漢人文化，史書上說耶律履通六經百家之書，精於曆算和書法繪畫，所以他才能够在孩子很小的時候就有“雖楚有材，晋實用之”的斷言。

耶律楚材顯然完美地繼承了他父親的這一點，1219年以後，他多次跟隨成吉思汗出征，在遇到一些奇异現象時，他總是能够及時給成吉思汗一個準確的解釋。

1222年夏天，西方天空出現彗星，古代中原地區的漢人對彗星的出現都有獨特的解釋，成吉思汗就問耶律楚材，這一星象應該怎樣解釋。

耶律楚材回答道：“女真國當易主。”

女真國就是金國，果然過了沒多久，金宣宗就去世了。

於是，成吉思汗對耶律楚材更加看重和信任。

同年4月5日，全真龍門派掌教邱處機在成吉思汗的盛情邀請下來到行營，他和成吉思汗兩個人接連進行了12次論道暢談。

邱處機對於成吉思汗請教的養生問題，給出了道家“清心寡欲”的養生保健之法，對於成吉思汗在征戰中的殺戮過重，他也提出了“敬天愛民”、“欲統一天下者，必在乎不嗜殺人”的觀點。

丘處機和成吉思汗的會見過程，在蒙古這邊由耶律楚材記錄形成了《玄風慶會錄》，在丘處機這方，則由弟子李志常整理形成了《長春真人西遊記》。

丘處機作為道家修行者，對成吉思汗提出了“止殺”的觀點，耶律楚材雖然並非道家人物，他自幼接受的多是漢人儒家的教育，但是他同樣也有類似的進諫，他曾經請求成吉思汗禁止州郡官吏們的擅自殺戮，從而使蒙古統治階層內部盛行的貪暴之風有所收斂。

正是有這兩位重要人物的影響，成吉思汗在他之後的征戰中，以前動不動就發生的“屠城”慘劇再也沒有發生過。

1227年，成吉思汗在親征西夏的途中病逝，耶律楚材繼續輔佐成吉思汗的三子窩闊台，窩闊台任命耶律楚材為中書令，也就是蒙古國的宰相。

在耶律楚材的宣導下，窩闊台的大臣，包括他的兄長、親王等貴族王公開始對窩闊台行君臣大禮，從形式上鞏固了窩闊台的君王地位。

窩闊台自此更將耶律楚材視為社稷重臣，他根據耶律楚材的主張採用漢法，重用中原的文人儒生，建立賦稅制度、製定法令，開設科舉等，耶律楚材“以儒治國”的方案得以全面實施。

耶律楚材輔佐了窩闊台十餘年時間，直到1241年窩闊台去世。

窩闊台去世以後，朝中大權落入他的皇妃乃馬真·脫列哥那手中，史稱乃馬真後。

乃馬真後任用了一批善於奉承拍馬、不學無術的人，耶律楚材很受排擠。

1244年，耶律楚材在悲憤鬱悶中死去，時年55歲。