這一說法，來自1983年著名歷史地理學家陳橋驛在其所著《中國六大古都》一書中，在過去“五大古都”的基礎上，新增杭州為古都，至此形成了“六大古都”，並廣為福斯所接受。

中國是一個有著五千年悠久歷史的文明古國，自夏朝建立，中國歷史上大大小小的政權不計其數，有人做過統計，歷史上竟然有多達217座都城，當然其中有很大一部分，都是春秋戰國時期那裡夾縫中生存的小國的都城。而真正能在歷史上有影響力，存在時間長的古都，那就是極少數了。

在民國以前，史學家們就把西安、南京、洛陽、北京這四座都市列為“中國四大古都”，這是以建都時間長短而論。到了上一世紀二十年代，學術界又把開封加入，形成了“中國五大古都”。到了上一世紀三十年代，加入了杭州，這樣就形成了“中國六大古都”，不過這一說法並不為當時的福斯所接受。一直到建國後的1983年，著名歷史地理學家陳橋驛，在他所著《中國六大古都》一書中，又一次將杭州列入大古都，自此六大古都逐漸為福斯所接受。

六大古都分別是指西安、南京、北京、洛陽、開封、杭州，這六大古都都有著各自鮮明的特點。

定都時間較長的古都：西安、北京和洛陽。這其中西安定都時間最長，歷史上先後有西周、秦、西漢、新、東漢、西晋、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋、唐等共計十三個王朝定都於此。從最早的西周國都“豐鎬”（豐京和鎬京的合稱），到秦都咸陽，再到西漢長安、新朝常安、隋朝大興城、唐朝長安城，西安成為各個王朝國都的時間接近1200年，是中國歷史上建都朝代最多、時間最長、影響力最大的都城之一，西安也是唯一一個入選“世界十大古都”的中國歷史文化名城。

北京早在戰國時期便是戰國七雄中的燕國國都，當時叫“燕都”，秦朝建立後，政治中心以關中平原為主，北京的政治地位變的很一般。不過隨著北方政權遼金的興起，以北京為中心的幽州政治地位得到提升，先後成為遼朝的陪都（稱燕京）和金朝的國都（海陵王完顏亮遷都於此，稱中都）。元朝建立後，定都於北京（稱大都），後明、清兩朝相繼定都於北京，改稱京師。北京作為國都最重要的時期便是元明清三朝，也正是這三個朝代，奠定了今天北京作為我們國家政治文化中心的基礎。

洛陽是中國歷史上定都時間最長的古都，擁有1500多年建都史，歷史上先後有十多個王朝建都於此。上古三代中的夏朝、商朝先後定都於此，分別叫斟鄩和西亳。西周雖定都於西安，但也曾在洛陽營建國都，周平王東遷洛邑後，周朝國都正式定在洛陽。西漢建立，高祖劉邦初定都於洛陽，不久遷長安。東漢建立，光武帝劉秀定都洛陽。三國時期曹魏仍延東漢定都洛陽。此後，西晋、北魏（孝文帝遷都）、隋朝（隋煬帝遷都）亦以洛陽為都。唐朝實行兩京制，自高宗起以洛陽為東都。五代中的後樑、後唐、後晉均定都於洛陽，後漢、後周以洛陽為陪都，金朝以洛陽為中京。自元朝起，洛陽不復為京，至此才結束了洛陽長達1500多年的建都史。

建都時間較短的古都：開封、南京。開封為首批國家歷史文化名城，夏朝在此定都長達217年（史稱老丘），商朝則在開封一帶短暫建都27年（史稱囂），戰國時期，魏惠王遷都於開封（史稱大樑），此後很長一段時間，開封的政治地位都遠不如同處中原的洛陽。直到五代時期，開封的政治地位得到提升，先後成為後樑、後晉、後漢、後周的國都，稱之為“東都”或“東京”。北宋建立後，太祖趙匡胤亦定都於開封，史稱東京開封府。金朝滅北宋後，改東京為“汴京”，海陵王完顏亮遷都中都大興府（北京）後，改汴京為“南京開封府”，成為金朝陪都之一，開封為都城的歷史止於金朝，囙此又有“八朝古都”之稱。

南京為都城的歷史集中在魏晋南北朝，最早由吳大帝孫權在此建都，此後東晉、南朝中的宋、齊、梁、陳相繼定都於此，所以南京又有“六朝古都”之稱，而此後的很長時間，南京的政治地位都趨於沒落，直到元末明太祖朱元璋始又定都於南京，稱應天府，1421年明成祖朱棣遷都北京，又將南京改為留都。南京雖然建都的時間不長，只有短短的500年左右，但正是這一段建都歷史，讓南京得到了長足的發展，成為古代世界上規模最大的都市之一。

僅為地方割據政權國都的古都：杭州。相比前面五大古都，杭州作為都城的歷史就短的多了，五代十國時期，偏安東南的吳越國建都於杭州，這是杭州第一次作為國都。北宋滅亡後，康王趙構南下重興宋朝，將杭州定為臨時國都（南宋依然把已經被金朝佔領的東京汴梁定為國都），稱為臨安府。兩個政權都定都於杭州，而且都是偏安一隅的地方割據政權，其作為國都的影響力自然不能和以上五大古都相比。但是杭州建都時間雖短，其達到了這座城市在古代最鼎盛時期，特別是南宋時，舉全國之力營建臨安城，杭州無論人口經濟都在南宋屬於第一流的都市。

中國的古都有很多，“六大古都”還不足以完全代表其他古都，囙此在“六朝古都”的基礎上，又出現了“七朝古都”（1988年地理學家譚其驤新增安陽為第七大古都）和“八朝古都”（2004年中國古都學會將鄭州定為第八大古都）及“九朝古都”（中國古都學會將大同列為第九大古都）這三種說法。

到了2016年10月，在成都舉行的“中國古都學研究高峰論壇”又新增了成都為第十大古都，至此全國便有了“十大古都”之說，這十大古都分別是：西安、洛陽、南京、北京、開封、杭州、安陽、鄭州、大同。相比“六大古都”，“十大古都”的影響更廣，更為福斯所接受，也最能代表其他古都。