1936年12月12日，時任西北剿匪總司令部副總司令的東北軍將領張學良、時任國民革命軍第十七路軍總指揮的西北軍將領楊虎城在西安聯合發動“兵諫”，扣押國民政府軍事委員會委員長蔣介石，要求蔣改變“攘外必先安內”的既定國策，停止內戰，一致抗日。

淩晨2時，東北軍衛隊二營營長孫銘九同白鳳翔、劉桂五一同乘車離開西安，一起直奔華清池。襲擊華清池的部隊是張學良衛隊營，裝備精良、準備充分。蔣介石的侍從和衛士匆忙應戰，雙方激戰，由於實力懸殊，蔣的衛隊很快就被打垮。

慌亂中，蔣介石由蔣孝鎮背著翻牆逃走，蔣沒來得及穿鞋，為分散敵兵注意，蔣孝鎮把自己鞋子脫下來給蔣穿，然後兩人一前一後，各自向前跑，跑進樹林。蔣在侍衛攙扶下向後牆奔跑。蔣踏著侍衛肩膀爬上圍牆，縱身下跳，跌進牆外溝裏，腰部受傷。蔣忍痛向後面驪山逃跑，摸索前進。蔣躲藏進一個窪坑裏。晨四時，天色漸明，東北軍發現蔣蜷伏在驪山山洞裏，將其活捉。

在這場突如其來的“兵諫”中，蔣介石侍從室人員及衛隊傷亡17人，其中職務最高的是中校秘書蕭乃華。另外，侍衛長錢大鈞被子彈貫穿肋肩；下士衛士張華是蔣介石的奉化同鄉，當晚擔任值班步哨，在東北軍湧入時第一個被打死；中尉區隊長毛裕禮帶人依託前院假山進行阻擊，旋即陣亡。先後身死的還有少校侍衛官蔣瑞昌、中尉特務員湯根良、中士衛士洪家榮、廚師周少山等人。

不過，戰死的人員中有一個最為特殊，他就是蔣介石的侄子、侍從室少將高級參謀兼第3組組長蔣孝先。他在當天淩晨乘車從西安前往臨潼，途中遭遇東北軍，被押到華清池。蔣介石離開後，蔣孝先被打死在華清池外院門口。

為什麼蔣孝先會被打死？

衛隊營營長孫銘九稱，殺蔣孝先是因為“這小子殺死的青年學生太多了”，指其曾鎮壓學生運動。

指揮進攻華清池的師長劉多荃說，蔣孝先曾經訓斥張學良“西北的剿共任務如不願擔當，即請退出西北，不要誤了大事”，張學良大發脾氣，“蔣孝先有什麼資格教訓我”，囙此埋下殺機。

張學良的侍衛副官趙維振則說，蔣孝先在北平時，曾指揮憲兵查封東北軍的海洛因工廠，斷了劉多荃等將領的財路，因而遭到了報復。

除了蔣介石是的侍從衛隊有傷亡外，還有一比特國民黨要員被殺死。

事變前夕，國民黨中央政治委員會委員邵元沖、內政部部長蔣作賓、軍政部次長陳誠、軍事參議院院長陳調元、福建綏靖公署主任蔣鼎文、甘肅綏靖公署主任朱紹良、鄂豫皖邊區綏靖公署主任衛立煌、豫鄂陝邊區綏靖公署主任陳繼承及軍界元老蔣百里等人均住在中國旅行社開辦的“西京招待所”。

楊虎城派出自己的親兵第17路軍總部特務營執行扣押這些南京的軍政要員任務，但是由於特務營的長官缺乏經驗，急於將住客一網打盡，於是任由阿兵哥一擁而上，帶槍蒐索，場面很快陷入混亂。

住在一樓的邵元沖聽到槍聲，躍窗逃出客房，在翻越西京招待所與隔壁公園圍牆時，被阿兵哥追上開槍，身中五彈，送到醫院搶救無效身亡。邵元沖資歷頗深，曾任孫中山的機要秘書，在國民政府成立後一度代理立法院院長，事變後被國民政府以國禮下葬，他的死也被列為張學良、楊虎城的一大罪狀。

多年後，張學良回憶西安事變，指責楊虎城部“無紀律”，當然不只是因為朋友受難。楊虎城部官兵多出身草莽，膽子大、主意多，適合這種造反行動。連張學良本人，也挑選了一比特土匪出身的師長白鳳翔協助劉多荃去華清池。但這樣的隊伍行動起來不受控制，發起野來不擇手段，往往會造成預想不到的問題。

更令張學良氣憤的是，楊虎城部還洗劫了“東北邊業銀行西安分行”，並槍殺經理王景越。事後，楊虎城親自致歉、厚為撫恤，才了卻雙方之間一場風波。

十二天后，12月24日，蔣介石簽訂六項協定，被迫接受停止內戰，聯合抗日的主張。26日，蔣介石最後獲得釋放回到南京。

西安事變後，東北軍被分拆瓦解，十七路軍番號被取消。張學良送蔣介石回南京秘密軟禁起采，後遷移到臺灣，失去了自由。楊虎城則被蔣介石長期囚禁，1949年9月17日在重慶慘遭殺害。