詩仙李白曾說過：蜀道難，難於上青天。四川四面環山，周邊多險峻山嶺，易守難攻。四川盆地又土地肥沃，物產豐富，為天府之國。故中原大亂時，四川往往能獨守其殷富。

說蜀道難，繞不開廣元。廣元，古稱利州，位於四川省北部邊緣，山地向盆地過渡地帶，西北接甘肅隴南，東北接陝西漢中，面積約1.6萬平方公里。廣元地處米倉山南麓，地勢北高南低，山地之間海拔差距較大，地勢非常險要，一夫當關，萬夫莫開。廣元扼守入川的重要通道，自古為入蜀要塞、三國重鎮，歷史上聲名顯赫的劍門關就在廣元境內。

春秋時，蜀王滅掉廣元一帶的方國，設苴國，後為秦國吞併，設葭萌縣。南北朝時，西魏（北周前身）在此設利州，唐宋因之，直到元朝才改名為廣元路，並沿用至今。

古代從漢中通往蜀地，主要有三條險道，從西往東依次為金牛道、米倉道、荔枝道。廣元就位於金牛道的中間位置，劍門關（劍閣）就位於廣元西南的險要之地，扼守金牛道。劍閣所在有大劍山、小劍山聳立，地形險峻，山高穀深路又狹窄，易守難攻。劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關萬夫莫開。李白筆下的蜀道難，主要就是廣元劍閣和陝西陽平關之間這段，即金牛道。

戰國時，秦惠文王採用司馬錯之建議，决定先吞併蜀國，但是當時入蜀的道路更是艱難，“爾來四萬八千歲，不與秦塞通人烟”，大軍想要南下蜀地並非易事，硬攻更非良策。於是，秦人打造了五頭石牛，石牛的屁股後面堆滿金元寶，說是石牛拉出來的，表示願意送給蜀王，以示秦蜀之好。

蜀王中計，找到人稱五丁壯士的五位大力士，開鑿山路，打通了秦蜀之間的通道，把五頭石牛運回了蜀國，這就是金牛道的來歷。不過，金牛道修好之後，蜀國就被秦給滅了。

三國時，劉備靠著蜀地的富庶和易守難攻，得以三足鼎立，不過也只是勉强立足。廣元作為四川的北大門，對蜀國有舉足輕重的作用，據說廣元有140多處與三國有關的遺跡。

在廣元西北，有著名的葭萌關，劉備初入蜀時就曾屯兵葭萌。廣元西南的劍門關是成都的最後一道至關重要的防線，一旦失守，成都不保。

魏滅蜀之戰時，魏將鐘會率領的魏軍主力由金牛道攻蜀，被薑維率軍阻於劍閣，寸步難進，若不是鄧艾出奇兵，偷渡陰平，奇迹般地插入四川盆地，魏伐蜀之戰很可能無功而返。若是諸葛亮還在，即使鄧艾奇兵攻入四川盆地，小股的兵力也起不到决定性的作用。但劍閣若失守，即使諸葛亮在世估計也回天無力。

地勢險要，嘉陵江穿城而過，廣元扼水陸要衝，控南北咽喉，位置極其重要。如今的廣元依然是川陝甘交界地區的交通樞紐，交通優勢非常明顯。由陝入川的寶成鐵路、西安至成都的高鐵都經過廣元。