西元1867年大清朝已是風雨飄搖，外有列强爭相欺辱，內有民間起義不斷，阿古柏更是在沙俄的支持下竄入新疆，建了一個名為哲德沙爾的伊斯蘭汗國，試圖把新疆的南部從中國清朝版圖上分裂出去，邊疆形勢刻不容緩。雪上加霜的是日本這個時候又在入侵臺灣，海防問題顯露，於是便有了海塞之爭。

清朝兩面受敵，李鴻章等人主張暫時放弃塞防，將塞防的銀兩用在海防上，而湖南巡撫王文韶則主張塞防，最後一派則是以左宗棠為主的海塞並重的觀點，無論是新疆還是臺灣都是我國的領土，不應就這樣放弃。左宗棠指出，“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”

一旦失去新疆，西北門戶打開，叛軍和沙俄肯定會發動攻擊。如果新疆不早點收回來，俄國人早晚還會占蒙古、陝西、甘肅、山西……到時候恐怕大清國就完了。就算持續交戰，陝甘的軍隊也會被長期牽制在那裡，不僅耗費錢糧，也不能給海防任何幫助，只有主動出擊收復新疆才是最好的選擇，最終朝廷同意了左宗棠的建議。

雖說朝廷同意了，但是還給了倆字：沒錢！最終朝廷只撥款200萬兩，左宗棠通過胡雪岩向洋商借款1375萬兩，另向華商借款846萬兩，方才籌集夠了軍費。就這樣年逾花甲的左宗棠誓師出征，隊伍前面抬有棺材一口，以示左宗棠收復新疆的决心！當時左宗棠指揮西征的部隊有：

劉錦棠的湘軍32個營、張曜的嵩武軍14個營、徐占彪的川軍5個營、金順的40個營、加上擔任防守的部隊，總共有150餘營，總兵力差不多7、8萬人，但是由於當時國庫空虛，西北交通不便等原因，真正開往的前線部隊只有50餘營，僅2萬多人。隨後，左公採用“先北後南”的策略，以摧枯拉朽擊潰新疆叛軍，逼的沙俄坐到談判桌前，並吐出了伊利地區。隨後左公力主清廷在新疆設省，正式將其列為直接管轄區域。

相對那些在洋人面前點頭哈腰的地方大員，左宗棠是個不折不扣的“强硬派”。他在擔任兩江總督期間，4次巡視上海地區，第一次帶著親兵巡視，在租借遇到外國人的阻攔，要求左宗棠提供外交照會，左宗棠大怒：上海本中國地，外人只租借爾。以我中國軍人行中國之地，何照會之有？

隨後，左宗棠命令手下兵丁荷槍實彈、刀劍出鞘，預備强行進入。洋人一看，立刻就服軟了，馬上恭恭敬敬地為左大人清除道路、換昇中國龍旗，鳴禮炮13響以示迎接。左宗棠是當之無愧的民族英雄，這樣一份愛國情懷，值得我們去學習。