煮酒論英雄是《三國演義》中一段非常傳神的精彩描寫，把曹操消滅心腹大患呂布並收編劉備後的得意之態展現得淋漓極致，也讓人不禁嘆服劉皇叔寄人籬下時，深藏不露的處世技巧。這件事就算在《三國志》中，也有明確的記載，絕不是空穴來風。相比較而言，《三國演義》刻畫的劉備太過於柔弱，既不符合曹操眼裡英雄的形象，也與正史《三國志》中記載發生了衝突。要知道的是劉備壯年起兵，多次征戰沙場混迹於各個勢力之間，無論是在公孫瓚勢力還是在陶謙勢力都很吃得開，絕不是一般人能够做到的。對於曹操來說則是突然地自信心膨脹，說出了：“今天下英雄，唯使君與操耳。”要知道，此時曹操還沒有做好與袁紹開戰的準備，後來的官渡之戰也讓曹操很頭疼。撥開這層迷霧，一切都要從曹操東征呂布說起。

漢獻帝建安三年，曹操聯合劉備在下邳之戰中擒殺呂布後，不僅解除了後顧之憂而且得到了富庶的徐州，實力大增。而淮南的袁術雖然率先稱帝，但激起了各地軍閥的敵視，隨後被曹操擊敗，從此開始一蹶不振。此時的曹軍已經獨霸中原，一時春風得意。而對於劉備來說，則是脫離狼口又入虎口。先是在小沛被呂布攻打，而今又被曹操裹挾，加之此前董承等人請求劉備和他們一起誅殺曹操，還政於漢獻帝，劉備礙於曹操勢大不置可否，早就想脫身的劉備一直在尋找機會。但這一切，對於一直感覺自我良好的曹老闆顯然還沒有發覺，他一方面想到自己剛取得徐州不久，正需要穩定人心；另一方面則是籠絡天下豪傑，為以後與袁紹爭霸做準備，所以他對在徐州頗有影響力的劉備奉若上賓，甚至還專門派人請劉備赴宴。

於是便出現了煮酒論英雄的一幕：曹操在酒宴上拉攏劉備，劉備則小心謹慎尋求脫身的機會。雙方酒過三巡，作為深諳處世之道的劉備為了能够得到曹操的信任，獲得脫離曹操的機會則開始與曹操談起了天下的形勢。

劉備端起酒杯用敬佩的口氣說道：“明公自起兵以來，銳不可當。現在呂布已經被消滅，袁術也不過在苟延殘喘。如今也只有袁紹可以作為您將來的對手了。”

曹操此時喝得半醉緩緩說道：“哎，天下英雄豪傑雖然這麼多，但只要我們兩個齊心合力，像袁紹等人的勢力，算不了什麼的。”

劉備大驚，剛要夾菜筷子就掉下來（表示自己受寵若驚），隨後趕忙說：“明公太看得起我了，多虧您出手相救才讓我不至於流離失所，而今又向朝廷舉薦我為左將軍實在感激。”

曹操不以為然地說：“這算什麼，英雄相惜，玄德以後我們一起幹，不愁大業不成！”

劉備見機會來了，鄭重其事地說道：“袁術此時眾叛親離，正要經過徐州投靠青州的袁譚，我在徐州多次征戰，地形很熟，明公若讓我派兵截擊必定成功！”

這一番話說到了曹操的心裡，他正愁袁紹實力強大，如果讓他們聯合將來恐怕更加難以對付，當即表示同意。殊不知這是劉備的金蟬脫殼之計，劉備急忙率領關羽張飛等自己的舊部，隨曹操的大軍一起出發。曹操之所以放心，一方面是劉備被呂布擊敗後本就沒有多少兵馬，另一方面則是自己早就在徐州安排了心腹車胄把守，問題不大。可是他終究錯看了劉備的志向，劉備是人中之龍又怎麼能夠寄人籬下？况且他在徐州經營多年可謂根基深厚，深得民心，這一放可真的是龍入大海了。

在筆者看來，所謂的煮酒論英雄不過是曹操為了拉攏劉備所設下的酒宴，劉備則是趁機取得了曹操的信任，抓住了曹操所擔憂的地方，讓其有了出逃的機會。《三國志》中記載：今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。羅貫中抓住了前半段話經過藝術加工，成就了煮酒論英雄這一精彩的片段。而從整句話、整篇文章以及當時的形勢來看，就顯得過於突兀。《三國志》上文主要講述了曹操厚待劉備拉攏劉備的舉動，下文則說明了劉備和曹軍出發截擊袁術。不管怎麼說，從後續歷史的發展來看，劉備和曹操稱得上是：“天下英雄，唯使君與操耳。”