麒麟是中國傳統瑞獸，地位和龍相差不大，《禮記》中就有記載：“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。”在古代，龍與皇帝、皇家的關係十分緊密，而麒麟與祥瑞的關係十分緊密，它被中國人視為吉祥、仁義、太平、幸福、光明的象徵，當然，它一般只活在傳說裡面。

現實生活中麒麟並不存在，麒麟能够家喻戶曉，與上古的圖騰神話息息相關。但這一點兒也不影響我們的老祖宗追捧麒麟，當年鄭和下西洋時就曾經帶回一隻神獸“麒麟”，造成了極大的轟動，連明成祖朱棣也親自去奉天門迎接它，還特意命人為它畫了一張像。

既然麒麟根本不存在，鄭和帶回來的這只麒麟究竟是什麼動物呢？它來自哪個地方？話要從鄭和第4次下西洋開始說起。明永樂十年（1412年），鄭和船隊再次揚帆出海，眾所周知鄭和下西洋時正值大明國力最盛，為了弘揚天朝國威，鄭和每次都會帶上本土寶物出使。

然後他每到一個國家或者部落，就會將這些寶物送給那個地方的人。本著禮尚往來的友好原則，海外各國也會送特產給鄭和船隊，甚至派使者跟鄭和回明朝覲見中國皇帝。這一次航海過程中，鄭和船隊第一次繞過阿拉伯半島，駛到了東非麻林地（肯雅）。

《明史·外國傳七》記載：“麻林，去中國絕遠。永樂十三年遣使貢麒麟。”東非麻林國就是鄭和獲得麒麟的地方，鄭和送給麻林國大量的金銀緞匹、瓷器，麻林國國王捧著這些東西喜笑顏開，笑完了便開始琢磨回什麼禮：錢財什麼的，明朝使者不缺，還不如送土特產。

於是，麻林國王讓臣子牽來一隻珍貴動物“基林（giri）”，作為回禮進貢給明朝皇帝。鄭和不認識，便問隨行翻譯人員那是何物？翻譯人員也沒見過，但他聽到了“基林（giri）”這個詞，便興奮地告訴鄭和：“大人，這應該就是傳說中的神獸麒麟！”鄭和聽完大喜。

要知道麒麟自古就是祥瑞象徵，更相傳麒麟只在太平盛世才會出現，自己要是能帶著麒麟回朝，永樂皇帝必然龍顏大悅！於是永樂十三年（1415年）鄭和船隊回國，麻林使者也跟著去了，鄭和提前向朱棣報告了得到麒麟神獸的消息，朱棣果然激動萬分：麒麟出現，不正說明本朝國運昌隆麼？

麻林國使者獻麒麟時，整個京城都轟動了，大家“莫不引領快睹，頓足駭鄂，以為希世之罕聞，中國所未見。”朱棣親自迎接，百官朝賀，讚美“陛下聖德廣大，被及遠夷”，朱棣又命大臣寫《麒麟賦》紀念這件盛事：“……牛尾拂兮生風，麇身動兮散雪，蹴馬啼兮香塵接腕。”

同時，宮廷畫師也奉命畫下了麒麟形狀，我們如今見到的這幅《瑞應麒麟圖》就是當時留下的作品，然而畫像公開後，看過的人都被逗笑了：這確定不是長頸鹿嗎？長頸鹿的形態、習性與中國古籍記載的麒麟非常相似，它被當成麒麟並不奇怪，或許長頸鹿就是麒麟的原型？