在清朝末年，中國各地的鴉片氾濫，其中廣東省的情况最為嚴重。大量的鴉片流入中國而引起大量的白銀外流，已經讓清王朝的經濟面臨崩潰的邊緣。同時由於大量的阿兵哥吸食鴉片而導致軍隊的戰鬥力日益下降。

1839年1月，林則徐抵達廣東。履任之後，他就像當年治理黃河那樣，一條條對照禁烟令，哪個疑點都不放過，並且誰的人情也不給。這位欽差大臣或許還不知道自己將在世界禁毒史上所留下的份量，他只知道國家需要他守護。鴉片這個大患不除，國家就難以看到明天，所以他决不會輕言放棄。

英國人覺得廣州官員每年拿好處費太多，就和寧波那裡官員談，那裡官員給了個每年固定好處費價格，比廣州一天一變好處費不知道要便宜多少，英國開始走寧波那裡，廣州那幫官員好處也沒有了，鴉片還要問寧波官員進貨，就直接向皇帝告狀，說英國人不交稅，還從寧波走私，皇帝命令英國人只能從廣州進來，不許走寧波。

如此多的鴉片怎麼才能又有效又快速的銷毀呢？很多人想到的第一個方法就是用火燒，鴉片由於自身原因，不能用火燒，大家都知道吸食鴉片是用大煙斗，要是用鴉片被點燃，全城都會成為一個巨大的煙館。林則徐想了一個辦法，將鴉片倒入水中浸泡，浸泡完全後倒入生石灰，生石灰是其中最關鍵的，生石灰遇水產生高溫，立即就將鴉片燒解。

由於鴉片數量龐大，銷毀鴉片從6月3日一直持續到25日歷時23天，可見鴉片數量之多。林則徐的虎門銷煙讓當時許多蒙逼的國人認識到了鴉片的危害，喚醒許多愛國人士的正義之心，可以說對整個晚晴產生了積極的影響。但是由於清廷已經病入膏肓亦未能挽救其衰亡。

禁烟的過程受到外國觀察員的盛讚，傳教士卑治文對林則徐心悅誠服，對其脫帽致禮。虎門硝煙加深了群眾對鴉片危害的認識，有識之士開始思考中國在世界上的位置。林則徐則以在禁烟中的出色表現，被譽為民族英雄。禁烟故事在中國廣為流傳。