1920年12月16日（民國九年）在中國寧夏回族自治區南部海原縣一帶（北緯36.7°，東經105.7）發生了裡氏震級8.5級（矩震級7.8級）大地震，最大強度12（XII）度（即最高級別強度的地震），是中國有地震記載中最高強度地震之一，波幅是後來1976年唐山大地震的十一倍能量，餘震維持三年時間。

世界上記錄到大地震為9.5級。一次地震釋放的地震能量相當於1.4/10（25次方）爾格，如果把這些能量換算成電能，它需要像中國劉家峽那樣的水電站（裝機容量為122.5萬千瓦）連續工作30多年。海原地震被確定為8.5級，其釋放的能量需要劉家峽水電站工作將近10年。從古至今，中國共有3次地震被認為達到8.5級，除海原地震外，還有1688年山東郯城地震和1950年8月15日西藏墨脫地震。

據說在海原大震前，有許多徵兆在昭示這一次災難的降臨。那一年也是持續大旱，氣溫异常且居高不下，天氣或驟降雨雪，或土霧彌湧日月昏暗，或黑或黃大風揚沙肆暴，雞犬不寧，無故亂啼淒叫，牛、馬、羊、猪等家畜驚慌不安，飛禽驚鳴掠空而過，地下水位或昇或降，西北天空光球滾動，山穀空響，地下炸雷隆隆。在靖遠縣的論古，地震當天，太陽剛落山，天空中即裂開了一道白色的光帶，停滯不動，直到天色完全黑下來時，這條白光才又突然消失不見。

中國近現代重大地震考證研究專案寧夏項目組2010年的一項調研稱，23萬餘人的數據是基於寧夏、甘肅64個縣的調查情况，沒有包括陝西省的受灾情况。實際上，海原大地震受灾範圍包括陝甘寧77個縣，共造成27.34萬人遇難。

地震發生後的救濟，也帶有鮮明的時代印痕。“因為當時中國處於軍閥混戰，沒有有效救災。海原很多人都埋在萬人墳了，好幾個人埋在一個墳裏。”當年海原的遇難者後代，也已遷徙到周邊各省，每年的12月16日，萬人墳這裡會陸續從甘肅、青海、陝西及寧夏其他地方湧來上千名祭祀者。