宋太宗趙光義繼位後，力謀統一天下，先後平定巴蜀、南唐和吳越，之後放眼北方，尚有北漢聯絡遼國虎視眈眈，實為心腹大患。

於是召大將曹彬計議，曹彬諫言北漢國主劉繼元殘忍嗜殺，不得人心，正是討伐他的最佳良機。

太宗依計下旨，任潘美為北路招討使，兵分四路，大舉進攻太原城。

北漢皇帝劉繼元聞訊大驚，忙派人往遼國求援，不料宋兵分派一軍埋伏半路，殺得遼兵潰不成軍，很快逃回老窩。

太宗聞訊大喜，决定親征北漢，囙此各路大軍一路高歌北上，沿途多次打敗漢兵阻擊，人馬很快抵達太原城下，並築起長長營栅，開始四面瘋狂圍攻。

漢軍待援不至，苦苦防守，多虧太原城高壕深，還有一員無敵大將佈防嚴密，石箭如雨，囙此宋軍由春天打到夏天，雖奮力攻撲，仍是傷亡有損，無法破城，氣得太宗騎馬繞城高呼：“諾大一座城池，怎就這麼難攻呢！”

身邊護將輔超、呼延贊聽見這話，先後跳下戰馬，口中銜刀，援梯而上，城上那員大將恰好看到，就見他捋動長髯，怒目圓睜，嚴令身邊長槍手攢刺輔超，輔超一手扶梯，一手仰頭執刀奮力砍削，可惜最終雙拳難敵四手，身上被刺傷多處，只好與呼延贊返身退回。

這一幕，直驚得太宗慌問左右，那城頭敵將究竟是何許人？

有人告訴他說：“此人便是建雄軍節度使劉繼業，太原本地人，本姓楊！因作戰勇猛，為北漢先帝劉崇欣賞，故賜國姓為劉。”太宗聽罷，點頭稱羨不已。

翌日，太宗擔心將士傷亡過重，集萬名弓弩手，蹲在城下交替仰射，立時，箭如飛雨，射得城頭堞牆好似刺猬一般。

那劉繼業手捋鬍鬚觀望，看罷多時下令，兵士但取敵箭一支，賞十文錢，漢兵於是冒死爭搶奪箭，竟奪得宋箭百萬支，於是又還射攻城宋軍，氣得太宗無奈，久久望城興歎。

轉眼又過一月，太原沒有外援，糧道又被斷絕，漢兵漸漸離心，多有暗夜槌城投降者，太宗這時趁機派人傳書給劉繼元，答應他如果歸降，定會以禮優待，絕不加害。

劉繼元覽書長歎口氣，下詔率百官出城投降。

正當太宗在城下安撫劉繼元，宋軍準備列隊入城時，忽聽城上一聲高喊：“皇上降宋，我卻不降，願與宋軍拼死一戰！”

眾人抬頭望去，卻還是那員威風凜凜的老將——劉繼業！

太宗左右氣憤至極，尤其潘美更是越眾叫駡，太宗忙用手攔他道：“此人忠勇可嘉，朕日後還要重用他。”

言罷，扶起劉繼元，叫他派人去勸降劉繼業。

劉繼元不得已，只好派身邊親信返回城內勸告劉繼業，說為保全太原百姓，姑且屈志投降。劉繼業聽完，當即跪在城樓，向北嚎啕大哭，然後解開甲胄，迎接宋軍入城。

太宗親自召見劉繼業，大加賞賜，官封他為右領軍衛大將軍，恢復本來楊姓，換名為楊業，北漢至此而亡。

北漢亡後，宋太宗驕矜志滿，自認天下無敵，决意順路伐遼，奪回後晋石敬瑭獻給遼國的幽雲十六州。

起初宋軍一路斬關奪將，倒也順利，不料人馬進攻幽州，竟遭到遼將固守，這時恰又得報，遼派援兵分兩路前來，大軍已至高粱河。

太宗决定先滅援軍，囙此兵發高粱河，路上正遇遼國著名大將耶律休哥，其部下盡是遼軍精銳，兩軍甫一對陣，遼兵三面出擊，宋軍未經休整，疲憊之師怎敵遼軍銳士，但聽胡哨四鳴，遼騎無不以一當十，殺得宋軍是七零八落，潰不成軍。

耶律休哥更是催馬直取宋太宗，輔超與呼延贊拼命護主，太宗方勉强逃脫，卻與大軍離散，單人獨騎在黑夜裏不幸陷入沼澤，催馬掄鞭忙乎好一陣，也未脫險。

這時望見遠遠過來一支人馬，心裡更是驚慌，等行到近處，借著火把光亮望去，正是楊業押運糧草趕到。

太宗忙大聲呼救，楊業聽見，躍馬跳入沼澤，攙扶太宗登岸，回看禦馬已經倒斃，於是令兒子楊延朗將馬讓給太宗。

這時，遠處又傳來遼兵追殺聲，太宗忙道：“卿等替朕禦敵，不能無馬，便將那裝糧草的驢車騰出一輛，先送朕回去。”

楊業遵旨，見太宗遠去後，忙收集逃兵散卒，阻攔遼國追兵，恰巧遇見潘美落荒逃至，楊業擺手讓他先撤，潘美又羞又愧，打馬而去。

隨即，楊業挺刀迎敵，力斬敵將先鋒兀環奴，兀裏奚，後面遼兵見他兇悍，這才漸漸退去。

楊業父子趁機收軍而還，隨太宗迤邐返回汴京，太宗感恩楊業搭救，加封其父子為代州刺史，防守雁門關。

翌年為太平興國五年，冬去春來，遼國為了復仇，派出十萬兵馬，大舉入寇代州。

楊業聞訊，與兒子楊延玉、楊延昭（楊延朗改名）計議，敵眾我寡，你二人各帶一支人馬，繞出敵後襲營，為父出雁門關正面進攻，殺他個措手不及。

話說遼兵呼嘯而至，在雁門關下安營紮寨，團團圍定城池。

當晚夜色朦朧，楊延昭與楊延玉分率三千人馬，大喊一聲，從後方勇踹遼營。

遼將只防正門，哪想到宋軍會從背後殺來，頓時驚慌失措，這時楊業率軍也從關上殺出，遼將蕭咄李自認驍勇，手挺利斧出迎，剛遇楊業，二人馬打盤桓，戰有數合，就聽楊業大喝一聲，將蕭咄李斜肩帶背劈落馬下，遼兵頓時兵敗如山，自相踐踏死傷眾多，紛紛逃回漠北。

之後遼人便稱楊業為楊無敵，端的是聞聲色變，小兒夜啼。

話說太宗七年間，遼主隆緒即位，時年尚幼，大權歸於蕭燕燕，史稱“蕭太后”！恢復國號大契丹，重用耶律休哥為南面行軍都統，討伐宋朝，由此鼙鼓敲動，又是一場南北惡戰！

太宗忙派大將曹彬率兵禦敵，不料曹彬輕兵冒進，遭遇耶律休哥大舉圍攻，沙河一戰，宋軍死傷無數，時值盛夏炎熱，契丹軍得勝凱旋，蕭太后加封休哥為宋國王。

等到秋高馬肥，遼國又派大將耶律斜軫發兵十萬，南下伐宋。

斜軫一路勢如破竹，斬關奪將，漸漸逼近代州。

此時，宋軍潘美代替曹彬為主將，楊業為副，楊業主張避敵攖鋒，暗中聯絡雲、朔守軍，退守英州，另派弓弩手防守石竭穀，以騎兵接應，護衛各州百姓撤居內地，如此契丹則無從殺掠。

這話剛一說完，潘美身後閃出護軍王侁，大聲喝道：“我軍也是數萬，何必怕他胡虜！堂堂正正打一仗也未必誰勝誰敗。”

楊業慘然道：“我軍屢敗，軍心已散，如再敗怕是後果嚴重。”

王侁冷笑道：“虧你號稱‘楊無敵’，今日一見敵兵便阻撓不戰，除了怕死，便是有投降契丹之心。”

楊業原是北漢降將，一聽這話，羞的面目通紅，憤然回道：“我何曾怕死？只是打仗要看誰利於時下，敵兵強悍，徒令阿兵哥傷亡，這有何益處呢？罷了，如果護軍懷疑我有降敵之心，我便為先驅出去禦敵，看楊業究竟是不是怕死！”說完，憤然出帳，點齊兵將。

上馬後，楊業回望潘美不禁眼含熱淚說：“我本太原一降將，理應效忠早死，卻蒙皇上不殺，屢擢官職，今願上報國恩，怕這一去，從此再無相見之日。”

潘美本來嫉恨楊業，這時冷笑兩聲說：“將軍武藝高強，定會化險為夷，我自督軍接應你，君請放心前去。”

楊業聽了這話，眼中透出一絲希望，忙道：“契丹用兵狡黠，前方有一地名陳家穀，地勢險要，待楊業轉戰回那裡，還望潘將軍就在那裡接應，或可保全我等性命。”

潘美言道：“我曉得了。”楊業於是淒然打馬率軍而去。

楊業帶著延玉、延昭二子，率兵出了代州，人馬剛過石跌口，便遇契丹前部，三人奮力殺去，契丹退走，追至一處平原地帶，突然胡哨四起，契丹伏兵如蟻攢集。

楊業拼死拒敵，這時耶律斜軫率大軍殺到，將父子三人團團圍住，楊業怒目圓睜，帶二子拼死殺出一條血路，退至狼牙村，此時身邊阿兵哥剩下不到一半。

敵兵依然不舍，又苦苦追來，於是楊業令二子帶兵先撤，自己後面護衛，殺一程，退一程，好容易挨至陳家穀，孰料眼前竟無一兵一卒援軍，父子當下抱頭痛哭，相約以死禦敵。

這時，契丹兵已然殺來，並以萬箭齊發射向孤軍，楊延昭飛馬而走，臂上洞穿一箭，鮮血成線，也不顧及，飛馬入穀求乞援兵去了。

剩下楊業帶著楊延玉依舊奮力格擋飛箭，此時麾下僅剩百人，俱各有傷，延玉戰到最後身中數十箭，萎靡倒地，痛不欲生的對楊業道：“原諒孩兒，不能再保護——”一個“父”字還未說完，口噴鮮血而亡。

楊業回身對剩下阿兵哥道：“你等都有父母妻子，乘亂各自逃命去吧，不要與我同死。”

言罷，催馬沖入敵群，揮舞大刀，尚砍殺數十敵兵，身上創傷十幾處，全都流血不止，狀如血人一般。

契丹大將耶律希達於暗中奮力拉弓，一箭射倒楊業坐下馬，契丹兵一齊奮力撲上，這才抓獲楊業，餘下宋兵全都戰死，竟無一人逃生。

時值秋風獵獵，草木衰枯，契丹兵押著楊業迤邐行至胡原，楊業於半昏迷中，望見路旁竪着一塊石碑，上書“李陵碑”三字，一時不禁熱血燃燒，突然大吼一聲道：“寧為楊業死，不為李陵生。臣盡力了！”

說完便向李陵碑一頭撞去，立時頭破腦裂，死於當下。

後人有詩歎曰：“矢盡兵亡戰力摧，陳家穀口馬難回。李陵碑下成忠義，千載行人倍感哀！”