1942年，漢奸頭子謝少臣給定遠日軍引路，殺害了1000多名無辜中國百姓。新四軍6旅18團團長聽聞噩耗，馬上下令：“部隊集合，全殲罪大惡極的日偽軍，抓住謝少臣，把他腦袋割下來當尿壺！”

18團團長名叫陳長發，湖北黃陂人，出生在一個貧寒的農家。窮人家的孩子早當家，陳長發到了稍稍懂事，就成了地主家的放牛娃。劣紳殘酷剝削雇工，不給吃不給穿，還常常毆打家中工人，克扣工人的工錢。

一次，陳長發又遭到劣紳家少爺的鞭打，他還了手，被劣紳趕出家門去。陳長發只得去往外地，當過裁縫學徒、黃包車夫，受盡了苦難。一個十幾歲的孩子當了黃包車夫，他的身體實在扛不住，只能放弃了這個行當。

為了吃飯，陳長發參加了舊軍閥部隊，隨軍來到了福建一帶。當時的舊軍閥部隊，長官肆意克扣阿兵哥兵餉，用作自己的享受。士兵們打仗，為軍閥賣命，卻常常一年到頭餓著肚子，大多數軍餉都被盤剝了去。

陳長發看透了舊軍閥部隊的黑暗，選擇逃離舊軍閥部隊，誓要改變“吃人”的舊社會。24歲那年，紅軍經過陳長發的家鄉，陳長發選擇參加了紅軍。陳長發參加革命後，為了表明自己革命到底的决心，改名為陳慶先。

在紅軍部隊中，幹部和阿兵哥同甘共苦，“有鹽同鹹、無鹽同淡”，踐行著官兵一致的革命傳統。陳慶先找到了生命的光明道路，他積極要求進步，在戰場浴血拼殺。因為陳慶先多次立功，很快被升任副排長，成為了紅軍基層幹部。

在一次戰鬥中，陳慶先又帶頭沖了上去，等到攻到敵人陣地時，卻被一顆流彈擊中。戰士們將他抬下陣地，可惜因為紅軍缺醫少藥，陳慶先體內的子彈無法取出。這顆子彈陪伴了將軍一生，直到他去世後，才在將軍的骨灰中，找到了這顆彈粒，成為將軍的傳家寶。

到了全面抗戰時期，陳慶先擔任了新四軍2師6旅18團團長，駐守在定遠縣一帶。在當時的定遠縣內有一個惡霸，名叫謝少臣，糾集地痞流氓幹盡了壞事。日軍侵佔定遠縣後，謝少臣馬上投靠了日軍，成了人人喊打的狗漢奸。

謝少臣和日寇狼狽為奸，組建了偽軍部隊，和日軍沆瀣一氣。謝少臣帶領偽軍，給日軍引路，多次發動了大規模“掃蕩”。日偽軍劫掠百姓牛羊，將百姓房屋燒毀，殺害無辜的中國百姓，死難者達到了一千多人。

陳慶先率部抵達定遠縣一帶時，聽說了定遠日偽軍的暴行，馬上决定尋機殲敵，震懾一下敵人。陳慶先把目標選為了謝少臣偽軍部隊，進攻謝少臣盤踞的日偽軍據點。在戰前動員會上，陳慶先高喊：

“我們的同胞遭受屠戮，日偽軍燒殺淫掠，幹盡了壞事。部隊馬上集合，全殲罪大惡極的日偽軍，抓住謝少臣，把他腦袋割下來當尿壺！”

當晚，陳慶先率領18團將士發起突襲，打了謝少臣一個措手不及。為了拿下日偽軍據點，陳慶先又帶頭沖上上去，很快就攻克了這處據點。在衝殺過程中，陳慶先又被一顆流彈擊中，他仿佛沒有感覺一樣，繼續向前衝殺。

直到18團佔據了據點，斬殺了罪大惡極的謝少臣，陳慶先才因為流血過多暈倒過去。日軍援兵趕來，18團拿著繳獲的武器，抬著團長撤離了。在戰地環境中，因為缺少醫生，陳慶先的傷口開始流血化膿。

抵達新四軍醫院時，陳慶先傷口處已經生了蛆蟲，醫生給他傷口倒了酒精，然後用鑷子把蛆蟲一條條挑了出來。經過數月的休養，陳慶先才能下床活動了，因為這次負傷，他的左腿比右腿短了幾寸。從此，陳慶先走路有點一瘸一拐了，成了令日偽軍聞風喪膽的“陳拐子”。