古代四民：士、農、工、商，商人是這四個群體最富裕的但也是最受歧視的，無論商人多有錢別人還是看不起他，女人也不願意嫁給他，朝廷還專門對商人有針對性的規定，明朝朱元璋規定農民可以穿綢、紗、絹、布，商人富得流油卻只能穿絹、布兩種低質量料子。

儘管朱元璋處處打壓商人，但還是有沈萬三這樣的巨富誕生，其家底富可敵國，現在的中國首富在他面前都自歎不如，那麼沈萬三究竟多有錢呢？

沈萬三出生在浙江省湖州市南潯區一個富裕的家庭，1342年南潯發大水，他的父親沈佑帶著家人逃到幾百里之外的周莊鎮，到了新地方他們一切都要從頭來，沈佑看周圍到處都是因為戰亂變成廢墟的荒地，如果放任不管就太浪費資源，就帶著沈萬三一起開疆拓土，將荒地變成良田。

等荒地都利用起來，敏銳的沈萬三發現很多人沒有地可以種，他不把地賣出去，而是租給別人坐收租金，很快就賺到自己的第一桶金。

雖然朱元璋為了防範日本倭寇與中國沿海海盜作亂實行“海禁”，但他管理得並不嚴，要不然沈萬三也不會成為“海商”。元朝時海運發達，有很多外國人與中國商人通商，他們需要中國的茶葉、絲綢、瓷器，沈萬三就把這些東西拉到亞非各國售賣。

回來的時候沈萬三不會空船而歸，而是拉著其他國家的香料、珠寶、藥材賣給中國人，他就靠這一來一往賺到很多中間價，據《吳江縣志》記載，沈萬三之所以富甲天下，主要還是靠海外貿易，“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”

民間的人都知道沈萬三有錢，天天從家裡拿錢卻不知道錢是怎麼到他家的，就產生了“聚寶盆”的說法，說沈萬三得到了一個寶物，往裡面丟入一枚銅錢就能生出一顆搖錢樹，樹上有好多銅錢。

實際上，“聚寶盆”只是民間看沈萬三太有錢編出來的神話，不過沈萬三有錢是真的，明朝剛剛成立的時候，還有元朝殘餘份子威脅朱元璋的皇位，朱元璋不得不修建長城禦敵，但是明朝國庫空虛沒有那麼多錢，這時沈萬三主動站出來，要求幫助朱元璋修建長城。朱元璋看沈萬三只是一個人，不認為他一個人能比得上一個國家，心裡有些瞧不起他，準備看他笑話。

沈萬三並不是隨便說瞎話，真的一個人出資一億白銀修好了聚寶門到水西門這段城牆，他擔心工匠會偷懶，還經常去現場盯梢，結果修出來的城牆比朱元璋的質量好，而且提前3天完成，朱元璋看他幫自己圓滿完成任務也就沒笑話他。

沈萬三能隨隨便便拿出一億白銀修長城，那就可以說明他的家底遠不止一億，不然他也拿不出，據史料記載，沈萬三被抄家時，朝廷從他家抄出了20億兩白銀，朱元璋時期一兩銀子購買力相當於現在300元，換算下來沈萬三的20億兩白銀相當於現在6000億元，中國首富鐘睒睒身價5500億元都比他少一點。

沈萬三有財商可惜缺少情商，朱元璋要犒賞出征雲南的大軍，這本來是朱元璋用來彰顯自己體恤阿兵哥的機會，結果沈萬三沒有眼力見，非要跟朱元璋搶著犒賞三軍，如果給下麵的阿兵哥看見了，士兵都會疑惑朱元璋和沈萬三到底誰才是皇帝，朱元璋本就生性多疑，沈萬三還老搶他風頭，他肯定要殺了沈萬三以絕後患。

馬皇后不忍心朱元璋濫殺無辜，絕食替沈萬三求情，朱元璋看在馬皇后面子上饒他不死，將死罪改為發配雲南充軍，將他家產全部充公，沈萬三活得順風順水突然遭此大劫一時沒晃過來，死在去雲南的路上。