“若問老家在何處，山西洪洞大槐樹；祖先故居叫什麼，大槐樹下老鴰窩”，這句耳熟能詳的諺語，反應的正是明朝時的一場規模空前的移民浪潮。喬楔亭曾經在《題大槐樹擬古並序》記載說：“餘嘗遊於豫、燕、晋、齊、隴間，每詢姓氏祖籍，多以洪洞大槐樹對”。

直到今天，從東北到江蘇，從陝西到山東，很多人的家譜中都會記載著老家是山西洪洞。根據粗略統計，全國11個省的227個縣譜牒上都有記載祖上為洪洞大槐樹人。

那麼明朝為什麼要從洪洞移民呢？

每逢亂世，受戰亂天灾影響，人口都會出現大的下降，比如東漢巔峰時全國人口有6500萬，但經過東漢末年的大戰亂，到三國時總人口連一千萬都不到了。元朝末年同樣如此，當時紅巾軍與元軍在河南、河北、山東、安徽這些地方交戰，而元軍採取了攻破一地就屠城的辦法來减少起義軍。

這就導致了原本發達的地方人口大量减少，像我們熟知的揚州，自古就有“煙花三月下揚州”的說法，但明朝建立的時候，揚州被殺的只剩下18戶人家。為了填補這些積骨成丘的行省，朱元璋想到了移民。

而移民的對象首先就是山西，因為當時山西經歷的戰亂較少，當時河南河北兩個省加起來才378萬人，而比河南還小的山西卻有403萬人，於是朱元璋以“山西地狹民稠，下令許其民分丁於北平、山東、河南曠土耕種”。

這就是明朝洪洞大移民的起始，前後陸陸續續進行了18次，移出的人口多達上百萬。但奇怪的問題出現了，據《洪洞縣志》記載，明朝洪武二十四年的時候，洪洞總人口是9.2萬人，到了成化八年，也只是增長到9.8萬人，但移民出去的百萬百姓家譜卻都記載祖先來自洪洞。

這又是為什麼呢？原來，洪洞只是一個移民的集散地。

明朝在洪洞設立了遷民處，將來自山西及周邊省份的移民百姓統一集中到這裡，發給川資憑照，然後從大槐樹這裡統一出發。也就是說，移民其實有兩種情况，一種是的確從洪洞這裡遷出的，另一種則是來自其他地區，被集中到了大槐樹下。

由於當時百姓識字不多，對於區劃的概念非常有限，於是腦海中就將大槐樹鐫刻了進去，等到子孫後代修家譜時，口口相傳的大槐樹就成了老家。這一點，《明史》中也有很多記載，比如：“徙山西太原、平陽、澤、潞、遼、沁、汾民一萬戶實北平”、“，“遷山西澤、潞二州民之無田者往彰德、真定”。

據說當時移民的百姓為了怕日後忘記家鄉，就人人在脚小趾上砍一刀作為記號，後世子孫只要是脚小趾的指甲有兩道豎紋的，就一定是大槐樹子孫，這就是所謂的“誰是古槐遷來人，脫履小趾驗甲形”。當然，外傷是不可能遺傳的，所以刀砍脚小趾這一傳說並沒有什麼科學依據。

與此類似的還有“解手”這一傳說，當年移民百姓都用繩索綁縛手臂，遇到上廁所的就向明軍報告“老爺，請解手”，時間用“解手”來指代上廁所就成了大槐樹子孫的另一個印記。