楊新海出生於河南省駐馬店市正陽縣一個貧窮的農民家庭，兄弟姐妹六人，他排行老四。

楊新海從小聰明，喜歡畫畫，雖然沒有專業學過，但是他父親楊俊關誇他“畫啥像啥”。在村民眼中，楊新海性格內向，但是老實勤快，每天放學後不是割猪草就是去放牛。

由於楊新海聰明好學，雖然家窮，但是他成為兄弟姐妹六人中唯一讀到高中的孩子。可惜由於家境貧窮，在學校別的學生在食堂吃飯，楊新海只能自己煮野菜吃。高三時，當楊新海父親楊俊關背著兩袋小麥打算去學校為楊新海換飯票時，他已經不辭而別離開學校好多天了。

離開學校的楊新海，先是去了焦作煤礦打工，後又到太原一個建築隊當伙夫。在建築隊當伙夫的時候，他給家裡寫了一封信讓他們不要掛念。

“好孩子”的變異

楊新海在太原建築隊當伙夫一段時間後，回到家鄉打工。據他姐姐楊新愛回憶說，那時候楊新海在村子旁邊的磚窯廠打工，只穿一個短褲，幹得非常賣力。後來楊新海又換了幾個工作，但是讓他苦惱的是，常常幹活之後拿不到工錢。有一次在餐館打工被拖欠工資後，楊新海偷了餐館的東西。從那以後，楊新海似乎嘗到了偷東西的“甜頭”，屢屢行竊。

1988年和1991年，楊新海先後兩次被勞教。在第二次勞教之前，楊新海已經交了女朋友，女朋友告訴他會等他出來。但是一年之後，等楊新海被釋放之後，去找那位女孩時，正趕上那個女孩與別的男人結婚的日子。這一次楊新海離開村子後，再沒有回去過。1996年楊新海因强奸未遂被判處5年有期徒刑，2000年被提前釋放。在這期間，楊新海已經從之前的“好孩子”漸漸變成窮凶極惡的犯罪分子，因為楊新海已經開始了第一次殺人。

三年殺害67人，强奸23人

楊新海在河南省周口市川匯區北郊鄉郭莊村將70餘歲的楊培民、善蘭英夫婦殺害。這是楊新海犯下的第一次命案。之後楊新海行兇的區域從周口、漯河、駐馬店一帶擴展到開封、許昌、平頂山，後來又擴展到安徽、山東、河北等地。

楊新海作案非常兇殘，一般都是滅門案，不留活口。楊新海在河南省臨潁縣紡車劉村作案，將40餘歲的婦女邱雲仙及其女兒、兒子全都殺死，邱雲仙丈夫因在外打工倖免於難。楊新海行兇後，又對邱雲仙及其女兒奸屍。

楊新海身高只有一米六，為了避免與人發生搏鬥，楊新海一般都是白天踩點，深夜潜入被害人家中，趁被害人熟睡時用鐵錘猛擊被害人關鍵。由於楊新海一直流串作案，所以導致他犯下的案件遲遲難以偵破。

法網恢恢，疏而不漏。作案25起、殺害67人、傷10人、强奸23人的楊新海終於在河北滄州落網。楊新海被執行死刑。