吳王好劍客，百姓多創瘢；楚王好細腰，宮中多餓死。——《資治通鑒·漢紀·漢紀三十八》

如同如今每年大變一次的娛樂圈一樣，我國古代每一個朝代的審美都不一樣，如唐朝在傳說中‘以胖為美’，但實際是這個‘胖’指的是‘豐腴’的意思，如唐朝第一大美女的楊玉環來說，史書說她‘豐豔’、‘微又肌’、‘凝脂胭華’，翻譯成白話文就是長相豔麗、體態豐滿、肌膚緊實，其中這個體態豐滿就被單獨提煉了出來，也可以說是‘微胖’的意思。

這是因為唐朝本身具有一部分遊牧血統，喜歡那種比較壯實的女性，那些瘦弱的女性則會被排擠，而且我國絕大部分時光都是以微胖為美的，如‘盆骨大好生娃’這樣的民間諺語一樣，太瘦的女孩從古至上個世紀幾乎都會被瞧不起，而人的審美有异，如‘楚王好細腰’一樣，總有個別人也喜歡瘦的，明清時期兩淮地區就流行瘦為美。

當時揚州地區因為產鹽，鹽又是重要的生存資源，囙此揚州鹽商都很富有，我國古代民間有一段形容俗語：“哪個不是三妻四妾的。”在那個一夫一妻多妾制度下的社會，這些鹽商有錢以後自然會希望能有更多的小妾來供自己享受，可能是為了和正妻做一個區別，囙此這些鹽商都喜歡那種比較瘦弱的小妾。

這個喜歡並不是說當時的女子都以瘦為美，是鹽商們以瘦為美麼不是說女子都以瘦為美，事實上官宦商賈人家有權有勢的小姐依舊需要比較豐腴的身材才比較受歡迎，但是小妾卻喜歡瘦的女性，囙此逐漸有人把給鹽商提供身材瘦弱的小妾作為一門生意，但是這畢竟屬於古代人口貿易的一部分，屬於違法的灰色產業，給這門生意取了一個雅名，即‘養瘦馬’。

明代文學家張岱在他的小品文《揚州瘦馬》中寫道：揚州人日飲食於瘦馬之身者數十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆駔儈，鹹集其門，如蠅附膻，撩撲不去。因為古代重男輕女思想較為嚴重，一些貧民生出了女孩後便成為了三個個問題，一是養不起，或者說不願意養；二是丟了吧，一來忍受十月之苦，心有不忍；三來造下殺生孽。

囙此會把這些女孩子賣給專門進行瘦馬生意的販子，還能換一筆錢，而這些進行瘦馬生意的販子在收購這些幼女的同時還會去偷偷抓那些良家長得比較好看的女子進行訓練，一是練瘦，通常是不給飯吃，或者是吃得少，一些身體不好的雖然瘦的快，但是也更容易死亡，這些瘦馬販子大多是一些大奸大惡之人，哪裡懂得怎麼照顧小孩。

囙此明清被餓死，被打死的‘瘦馬’無數，而因為當時黑暗的社會，這些女孩的生命安全都無法得到保障，其次還會教他們認書習字，就如同《紅樓夢》中的香菱那樣甚至還能參加詩會，她便是‘瘦馬’出身，很多人看《紅樓夢》都會好奇為什麼香菱才華如此好，這是因為鹽商們除了喜歡瘦弱的女孩以外，還喜歡那種有才華的女子。

囙此瘦馬販子會專門訓練女孩們文學素養，如香菱一樣，香菱是姑蘇甄士隱獨女，本就長相貌美，能文善舞，囙此被培養過後賣給別人當妾時，對於瘦馬販子而言能賣出一個更好的價錢，而那些長相不怎麼樣，又沒有文學素養的‘瘦馬’，瘦馬也不會做虧本買賣，會將賣不出去的‘瘦馬’會被賣去青樓等地為妓。

‘瘦馬’生意之所以在清朝時如此猖獗，一是因為當時腐敗無能的黑暗社會；二是那些鹽商為了滿足自己私欲而帶來的市場；三是那些瘦馬販子為了金銀無所顧忌的舉動，買家有需求、賣家便有了動機，和如今罪惡的人販子交易網絡一樣，歸結到底造成‘揚州瘦馬’這種慘狀的是那些飽暖思淫欲的揚州鹽商。