北宋時期，是文治的天堂，很多宋朝名臣皆出自這個時期，例如晏殊、范仲淹、歐陽修、王安石、蘇軾等。這些人或因為文學水准高超，或因為特殊的政治貢獻，被後人熟知。然而，在同時期有另一比特宋朝名臣，他雖然也是文學家、政治家、史學家，但他出名的管道則是從一個“砸缸”的故事開始的，此人就是司馬光。

其實，司馬光雖然聰明，但他“砸缸”的傳說是“假”的，《宋史·司馬光傳》記載：

“群兒戲於庭，一兒登瓮，足跌沒水中，眾皆弃去，光持石擊瓮破之”

注意，這裡說司馬光的玩伴掉進了瓮中，其他小朋友都嚇跑了，司馬光卻拿著石頭把瓮砸破了。這裡砸的是“瓮”，而不是“缸”。在古代，缸瓮壇罐可是有很大區別的（如下圖）。囙此，說司馬光“砸缸”，不如說是司馬光“破瓮”。後來，誕生一個典故叫“破甕救友”，說的便是司馬光。

從司馬光“破甕救友”便能看出，司馬光機智過人。

後世對司馬光在政治上的作為雖然略有爭議，因為他反對王安石變法，所以他被無情地劃為“頑固派”。其實，在同時代人的眼中，司馬光是一個品格高尚的人。宋朝宰相文彥博說司馬光“做實事，今人所不及”。蘇軾說司馬光“忠信孝友，恭儉正直，出於天性”。宋神宗也說“司馬光方直”。司馬光曾說過，他這輩子，只說過一次謊話，從此再不敢說謊。

原來，在司馬光大約5歲的時候，兄弟姐妹們在一起玩。大家都嘗試著剝掉胡桃的皮，可是一幫小孩子誰都剝不掉。等其他人走後，司馬光的一個婢女用熱水將胡桃煮一下，然後輕鬆地將胡桃去皮。事後，司馬光以小孩子特有的虛榮心，吹牛說胡桃是自己剝掉的。這件事被他的父親知道後，父親大怒道：“小孩子怎麼能說謊呢！”重罰了司馬光，司馬光從此再不敢說謊。

司馬光長大後，曾把這件事寫在了紙上，以鞭策自己。司馬光的朋友邵雍等人還親眼看過這張紙。囙此，後人對司馬光的人格非常尊重，因為他對得起一個“誠”字。

司馬光為人誠懇，有什麼就說什麼。例如，宋仁宗晚年無子，司馬光直言讓宋仁宗過繼一比特孩子，言語中無半點隱諱。王安石變法期間，司馬光和王安石的很多政見相反，二人曾發生過多次激烈爭辯。其實，司馬光和王安石私下的交情不錯，但爭辯是為了公事，他並沒有顧忌二人的私人情感。

宋仁宗晚年，司馬光曾做過一件與眾不同的事情，當年宋仁宗曾得到一隻“麒麟”，群臣紛紛祝賀，唯有司馬光堅持把“麒麟”退回去。

事情要從宋仁宗嘉佑年間說起，當時，中南半島有一個叫交趾的國家（即現在的越南）來宋朝朝貢，帶來一隻非常奇怪的野獸。這只野獸有獸角、身上還有鱗片。和上古時期記載的麒麟很像。在古代，麒麟、鳳凰、龜、龍被稱為四大靈獸，是祥瑞的象徵。有大臣為了拍馬屁，便聲稱宋仁宗得到了一隻“麒麟”，乃是上天降下的最大祥瑞。宋仁宗大喜，在朝堂上和眾人分享這個祥瑞，文武百官都沒見過麒麟，紛紛向宋仁宗表示慶賀。司馬光當時在諫院擔任諫官，他給宋仁宗潑了一瓢凉水，讓宋仁宗儘快把“麒麟”送回去。

秦始皇、漢武帝時期，廢了九牛二虎之力也沒找出麒麟，宋仁宗輕鬆找到了，司馬光為何要建議把“麒麟”送回越南呢？

司馬光的原話是這麼說的：

“真偽不可知。使其真，非自至不為瑞；若偽，為遠夷笑。願厚賜而還之。”（馮夢龍《智囊全集》）

司馬光的意思是：大家都沒見過麒麟，這只野獸是不是麒麟，誰也不知道。如果是真的，那也是出自越南，和我們有什麼關係。若是假的，我們把他當真的，豈不讓遠方的夷狄國家笑話？所以，我們最佳處理方法是厚賞越南使者，並且讓他快點把“麒麟”送回越南。

司馬光一語驚醒夢中人，韓琦、文彥博等政壇大佬之前還因得到“麒麟”而欣喜萬分，一聽司馬光之言，頓感有理，也紛紛勸宋仁宗送走“麒麟”。宋仁宗雖然很不情願，但最終決定依司馬光之言，讓越南使者把“麒麟”帶走，並且厚賞他們。

司馬光一生正直、謙恭，平日粗茶淡飯，真正是一比特儒者。從他處理“麒麟”這件事中可以看出，司馬光的確有常人所不及的智慧。

遺憾的是，司馬光雖然是一比特儒者，但他卻和傳統的士大夫一樣，擁有比較保守的政治思想，這並不是司馬光的錯，而是受時代所局限，司馬光去世後諡號“文正”，配享太廟，從祀孔廟，後人稱之為“先儒司馬子”。若司馬光不是政治家，而是純粹的文學家和史學家，他的評估或許會更高。