海瑞，字汝賢，西元1514年出生於廣東瓊山縣（今海南省海口市）一戶官宦人家，父親曾任福建省松溪知縣。海瑞4歲時父親就離世了，是母親把他撫養成人的。

西元1549年，海瑞參加鄉試時就上書的《平黎策》，文中提出對少數民族應採取較為緩和的政策“以靖鄉土”，受到了考官賞識而中舉。

海瑞初入仕途任福建南平教諭，後昇浙江淳安和江西興國知縣。歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都禦史等職。海瑞因打擊豪强，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄，並推行一條鞭法，强令貪官污吏退田還民，從而被譽為“海青天”、“南包公”。

按道理說，像海瑞這樣的清官，應該深得朝廷賞識，應該得到大力提拔才對呀？可為什麼海瑞的最高職位僅為三品的吏部右侍郎呢？

不是張居正不想重用海瑞，而是不敢重用海瑞。海瑞如同一團烈火，一旦重用，所導致的後果對張居正而言將是毀滅性的。為什麼這樣說呢？

他們的執政理念和看待問題的標準不同。海瑞飽讀詩書，儒家思想和聖賢教誨既是其信仰也是行動準則，罵皇帝、告同僚，不避利害、為民請命就是其思想的真實表現。而張居正雖是科甲出身，但其理念和行為是完全繼承了浙東學派經世致用傳統的官僚。張居正作為首輔，在要處理國政和人際關係時必須務實包容、兼收並蓄，必須容人、容錯。

另外，海瑞的能力問題。根據史料記載，海瑞的執政能力是個大問題。有一件事可以證明。海瑞治理一個縣，這個縣的經濟成為全國最窮縣，治理一個市（按照現在的說法，應當不標準，但是意思到了就行），就把一個好端端的市治理成全國最窮市。這說明，海瑞在經濟發展這種國之命脈上的能力不足。

海瑞品格高，但不務實。不務實者執政，做個縣令還可以，若掌握國家大權。只有兩種結果：一是一事無成，二是誤國誤民。而張居正不但是個有才能之人，更是務實之人。

所以，張居正可以用海瑞，但不會重用海瑞。

張居正之所以終生不重用海瑞，恰恰說明了他的識人之明，張居正是一個務實的人，他很清楚：海瑞固然是一個好官，但卻不是一個能吏！海瑞是忠臣，是清官，也是孝子。他被人尊重，也被人遺棄。他為官20多年，執法可謂剛正不阿，然而他卻無法成為官員的模範，他在行政時，將道德放在一個極高的標準，甚至到不考慮實情的地步。更多的是基於直覺直接判斷善惡是非。