三國兩晉時期，當時社會崇尚清談之風，不事權貴不事篡臣，嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮鹹等七人常集在當時的山陽縣（今河南輝縣西北一帶）竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢。雖然這七人都是當時玄學的代表人物，但是他們的思想傾向略有不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮鹹始終主張老莊之學，“越名教而任自然；山濤、王戎則好老莊而雜以儒術；向秀則主張名教與自然合一。

他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮鹹入晋曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先“隱身自晦”，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晋後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，曆仕晋武帝、晋惠帝兩朝，至八王亂起，仍優遊暇豫，不失其比特。竹林七賢的不合作態度為司馬朝廷所不容，最後分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。

一、嵇康（224—263），三國時譙國銍縣（今安徽宿州西南）人，字叔夜。雖家世儒學，但學不師授，唯好老、莊之說。與魏宗室婚，官至中散大夫，故又稱嵇中散。崇尚自然、養生之道，著有《養生論》，倡「越名教而任自然」。與王戎、劉伶、向秀、山濤、阮鹹、阮籍等人交遊甚密，被稱為「竹林七賢」。後因與山濤志趣不同，山濤將去官，舉以自代，遂作書與濤絕交；又因與鐘會有隙，被譖於大將軍司馬昭，年四十遭殺害。嵇康善鼓琴，以彈《廣陵散》著名。有《嵇中散集》，以魯迅輯校《嵇康集》為精善。

二、阮籍（210-263），字嗣宗，陳留尉氏（河南開封）人，曾任步兵校尉，世稱阮步兵。崇奉老莊之學，政治上則采謹慎避禍的態度。與嵇康、劉伶等七人為友，常集於竹林之下肆意酣暢，世稱竹林七賢。阮籍是「正始之音」的代表，其中以《咏懷》八十二首最為著名。阮籍透過不同的寫作技巧如比興、象徵、寄託，借古諷今，寄寓情懷，形成了一種「悲憤哀怨，隱晦曲折」的詩風。除詩歌之外，阮籍還長於散文和辭賦。今存散文九篇，其中最長及最有代表性的是〈大人先生傳〉。另又存賦六篇，其中述志類有〈清思賦〉、〈首陽山賦〉；咏物類有〈鳩賦〉、〈獮猴賦〉。考《隋書.經籍志》著錄阮籍集十三卷，惜已佚。明代張溥輯《阮步兵集》，收《漢魏六朝百三家集》。至近人黃節有《阮步兵咏懷詩注》。

三、山濤（205—283），字巨源，西晋河內懷縣（今河南武陟西）人。早孤，家貧。好老莊學說，與嵇康、阮籍等交遊。山濤將離選職，欲召嵇康代之，嵇康致書與之絕交。年四十，始為郡主簿。山濤見司馬懿與曹爽爭權，乃隱身不問事務。司馬師執政後，欲傾心依附，被舉秀才，除郎中，累遷尚書吏部郎。司馬昭以鐘會作亂於蜀，將西征，任濤為行軍司馬，鎮鄴。昭進爵晋公，濤主張以司馬炎為太子。炎代魏稱帝時，任山濤為大鴻臚，加奉車都尉，進爵新遝伯。出為冀州刺史，甄拔隱屈，搜訪賢才三十餘人。入為侍中，遷吏部尚書、太子少傅、左僕射等。每選用官吏，皆先秉承晋武帝之意旨，且親作評論，時稱《山公啟事》。曾多次以老病辭官，皆不准。後拜司徒，複固辭，乃歸家。有集十卷，亡佚，今有輯本。

四、向秀（約227-272），字子期，河內懷（今河南武徙西南）人。官至黃門侍郎、散騎常侍。曾注『莊子』，“發明奇趣，振起玄風”，《秋水》、《至樂》二篇，注釋未完而卒。後郭象“述而廣之”，別為一書。向注早佚，現存《莊子注》，可視為向、郭二人之共同著作。他主張“名教”與“自然”統一，合儒、道為一。認為萬物自生自化，各任其性，即是“逍遙”，但“君臣上下”亦皆出於“天理自然”，故不能因要求“逍遙”而違反“名教”。擅詩賦。其哀悼嵇康、呂安的《思舊賦》，情辭沉痛，有名世。

五、劉伶，字伯倫，沛國（今安徽宿縣）人。擅長喝酒和品酒。魏末，曾為建威參軍。晋武帝泰始初，召對策問，強調無為而治，遂被黜免。他反對司馬氏的黑暗統治和虛偽禮教。為避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。一次有客來訪，他不穿衣服。客責問他，他說：「我以天地為宅舍，以屋室為衣褲，你們為何入我褲中？」他這種放蕩不羈的行為表現出對名教禮法的否定。唯著〈酒德頌〉一篇。

六、阮鹹，西晋陳留尉氏（今屬河南）人，字仲容。他是阮籍之侄，與阮籍並稱為“大小阮”。曆官散騎侍郎，補始平太守。為人曠放，不拘禮法。善彈琵琶。

七、王戎（234—305），字沖，琅邪臨沂（今屬山東）人。西晋大臣，幼穎悟，神采秀徹。善清談，與阮籍、嵇康等為竹林之遊，戎嘗後至，籍曰：「俗物已複來敗人意。」他是「七賢」中最庸俗的一比特。晋武帝時，歷任吏部黃門郎、散騎常侍、河東太守、荊州刺史，進爵安豐縣侯。後遷光祿勳、吏部尚書等職。惠帝時，官至司徒。戎苟媚取寵，熱衷名利，立朝無所匡諫。性極貪吝，田園遍及諸州，聚斂無已，每自執牙籌，晝夜算計，恒若不足。戎家有好李，常賣之，但恐別人得種，故常鑽其核而後出售，囙此被世人譏諷。