《史記》中這樣記載長平之戰：“括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君乃挾詐而盡坑殺之，遣其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。”

西元前262年，秦國攻打韓國，韓恒惠王把上黨郡割讓給强秦，以求秦國收兵，但上黨郡郡守馮亭不願投降秦國，囙此他給趙孝成王送去降書，表示自己願意將上黨郡十七座城池獻予趙國。

看著這塊送到嘴邊的“肥肉”，趙孝成王卻憂心忡忡，因為事先韓國已經將上黨郡割給秦國，如果趙國這時候插上一脚，恐怕會惹火上身。

但是眼前的誘惑又實在是太大，不費吹灰之力就可得十七座城池，任誰都會心動。於是趙孝成王叫來了趙豹、趙勝和趙禹等大臣商議，最終決定鋌而走險，把上黨郡據為己有，並且派出趙勝立刻前往上黨接收城池。

趙國虎口奪食，引起了秦國的不滿，秦國大軍直逼趙國長平，趙國緊急調派老將廉頗前去迎戰。倉促上任的廉頗接連敗陣，在秦國軍隊的猛烈進攻下，先後損一將六尉，趙軍敗退至丹河東岸，無奈之下修築壁壘，堅守不出。

趙孝成王原本就對廉頗損兵折將很不滿意，又見他畏懼秦軍避而不戰，於是便陣前易帥，用趙括取代了廉頗。歷史上記載，趙孝成王是因為中了秦朝的反間計才換掉廉頗，但實際上並非如此，趙國之所以犯下臨陣換將的大忌，也是出於無奈。

趙孝成王之所以換下堅守不出的廉頗，是因為趙國需要速戰速決。比起坐擁關中、江漢糧倉的秦國相比，趙國僅有冀州一處，如果長期消耗下去，被拖垮的肯定是趙國而非秦國，這是當時的現實情况，也决定了趙國必須要儘快與秦軍決戰。

但可惜的是趙國時運不濟，長平一戰，趙括率領的40萬趙軍主力落入圈套，被白起大軍合圍，主將趙括戰死，40萬趙國阿兵哥繳械投降後被白起全部坑殺。

長平之戰的結局，傳統說法是趙軍全軍覆沒，投降被俘者40萬，降卒全被秦軍坑殺。千百年來，後世都這一觀點深信不疑，但是直到在山西長平之戰的古戰場發現了一處戰國屍骨坑，才有人對此提出了質疑。

上世紀九十年代，在山西省高平市永錄村發現了大型戰國晚期屍骨坑，伴隨出土的還有刀幣、箭簇等物品，經專家考證，這裡正是當年長平之戰趙軍被圍的丹河谷地。

坑中重壘交錯著大量屍骨，有的胳膊大腿有明顯刀砍斷裂的痕迹，有的胸腔內遺有箭頭，還有的僅有軀幹而無頭顱，種種迹象表明他們是被殺死後掩埋的，而不是活埋。

隨著永錄屍骨坑的發現，相關學者對千年以來“白起坑趙”之說提出異議，推翻了40萬趙軍被活埋這一千年誤解，專家們表示：有定論了，所謂“四十萬”是誇大之辭。

事實上，白起殺降的穀口十分狹小，邵服民先生就曾經著文《秦趙長平之戰趙國兵力質疑》，認為丹河穀口這樣狹小的區域根本就容不下40萬趙軍降卒，更不用說還有秦軍了。

在此，我們可以得出結論：白起或許並未殺降，即使真存在坑殺趙軍的行為，數量也與歷史記載的40萬人相去甚遠。