民國時期，國民黨只是名義上的統一，老蔣實際掌握的區域大多時候只有現在的包郵地區，其他各省都是實質性的軍閥割據。西北甘、寧、青地區就是被“群馬”佔據，西北群馬就是指一群以馬姓為首的軍閥首領，比如馬步芳、馬鴻逵、馬鴻賓等人，其中勢力最大的是馬步芳。

他佔據青海多年，被人稱為青海的“土皇帝”，在其治理時期對青海實行高壓政策，對我黨非常不友好，而且還做出過非常多荒唐事。

馬步芳字子青，他是繼承父親的地位權勢後得以發展的。

馬步芳的父親馬麒發家主要就是靠辛亥革命時鎮壓寧夏、陝西革命軍，借著這個機會他被委任為甘肅西寧鎮總兵，組建了寧海軍，成為一支獨立的武裝系統。

在馬麒死後，馬步芳其實並不是唯一繼承人，在他上面還有叔叔馬麟、哥哥馬步青，但最終是馬步芳獨攬大權，把叔叔馬麟、兄長馬步青都排擠走了，這是怎麼做到的呢？

說一件事你應該就能明白了。

某次老蔣帶著人去青海視察工作，軍政要員都陪同在側，剛好有天是主麻日，西北馬家都是信仰伊斯蘭教的，囙此馬麟和馬步青都告退說要去禮拜，老蔣沒有怪罪，看著馬步芳坐在那裡紋絲不動很奇怪，問道：子香，你怎麼不去呢？

馬步芳站起來恭敬地回答：報告委座，我已把一切都獻給黨國了！

看看，什麼叫差距，你是老蔣你更放心和喜歡用誰？以小見大，馬步芳的手段和心機比起其他諸馬强了不止一個檔次。

馬麒1931年病死，1932年老蔣嫡系胡宗南就進入天水，準備拿下青海，這種情況包括繼任青海省主席的馬麟在內的諸馬都束手無策，馬步芳就故意挑起了青藏戰爭，然後利用輿論向國民政府施壓，老蔣不得已之下只好讓馬步芳出兵打退藏軍，這樣就沒了名義，胡宗南只好停留駐地。

後來老蔣又故意安排孫殿英擔任青海柴達木屯墾督辦，為的就是兩大“雜牌軍”互相爭鬥，馬步芳、馬麟聯合馬鴻逵、馬鴻賓把孫殿英給擠了出去。這期間馬步芳通過賄賂老蔣身邊的人，地位和實力又得到提升，成為青海省警衛處處長，青海省政府代主席，西北五省總長官。已隱隱是西北第一人。

當然馬步芳最臭名昭著的就是對我黨西路軍的殘殺，僅在張掖，就殺害了3200多人，對於我軍放下武器的人員，馬家軍完全就是看心情，心情不好就會虐殺，手段極其殘忍。紅五軍軍長董振堂、紅九軍軍長孫玉清都不幸遇難犧牲。

此外對於女紅軍也是非常殘忍，稍微有姿色的就自己霸佔，其他的就隨意賞給部下做妻妾。

西路軍是我軍史上的一次大慘敗，卻讓馬步芳更受重用，老蔣授予他雲麾勳章，此後慢慢把青海的軍政大權都委任於他，這樣馬步芳就是名義與實質上的“青海王”。

在解放戰爭中，馬家軍也給我軍造成過很大損失，西府戰役中，我西北野戰軍攻克寶雞後，馬步芳讓其子馬繼援率軍與胡宗南合擊，導致西野敗退。

馬繼援率領的都是騎兵，一直追著弃城的西野官兵，最窘迫時彭老總都拔出手槍準備上山打遊擊了，還好有賀龍派兵接應，馬家軍最終才退卻。

西府戰役是西野最大的敗仗，死亡人數比後來的蘭州戰役還多，馬家軍是造成傷亡大自主要的原因。

後來革命形勢大好，馬步芳還想占省為王顯然不現實，1949年8月，已改名的一野發動蘭州戰役，摧枯拉朽般解放了蘭州，報了西府戰役的仇。

馬步芳在尚未破城時就帶著家產及一大堆的姨太太乘飛機逃亡了，先是在香港生活一段時間，後來又輾轉到了沙特，雖然沒有了權勢，但他的好色不减。

馬步芳在沙特時五姨太叫馬月蘭，是馬步芳堂弟馬步隆的女兒，因生的美貌被他强納，如果僅僅是自己受苦，馬月蘭也就忍了。

但是馬步芳又看上了馬月蘭的母親和她的兩個妹妹，想要馬月蘭寫信叫她們過來，馬月蘭不從遭到毆打虐待，最後馬月蘭拼了命逃了出去，在沙特大使館的幫助下到達臺灣將馬步芳的醜事抖落了出來。這件事導致馬步芳在沙特也被人瞧不起，此後只能躲在家裡盡少出門。

1975年7月馬步芳在沙烏地阿拉伯病逝，時年72歲。